1842年5月，英军放弃宁波，集中兵力北犯。18日，攻陷浙江平湖乍浦镇。6月16日发起吴淞之战，江南提督陈化成战死。此后，英援军相继到达长江口外，璞鼎查不理耆英等人的乞和照会，以舰船73艘、陆军1.2万人，溯长江上犯，准备切断中国内陆交通大动脉运河。7月21日，英陆军6900余众，发起镇江之战，遭顽强抗击，被击毙击伤169人后攻陷镇江。8月4日，英舰进逼南京下关江面，随后英军从燕子矶登陆，察看地形，扬言进攻南京城。在英军坚船利炮的威慑之下，清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，妥协退让，委曲求全，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。在谈判期间，由于英军的恶行引发了地方性的靖江保卫战，侵略者死伤13人后败退。
1842年8月29日，耆英与砵甸乍签订不平等的中英《南京条约》。
1842年，清政府被迫在南京的静海寺与英国政府议约，双方共在寺内议约四次。8月29日，中国清政府全部接受了英国提出的议和条款，在英军旗舰‘汗华’号上正式签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，满足了英国大多数的要求。
《条约》规定：1、割香港岛给英国。2、开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。3、中国向英国赔款2100万元。2100万元的成分是： 600万赔偿鸦片，300万偿还英商债务，1200万英军军费。4、英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。5、英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。6、享有领事裁判权，英国人在中国犯罪可不受中国法律制裁。
鸦片战争的失败和《南京条约》的签订，使得满清政府开始一步步成为列强统治中国的工具，随着中国的领土、领海、司法、关税和贸易主权开始遭到严重破坏，中国逐渐由一个独立自主的国家沦为半殖民地半封建国家。随着列强向中国倾销产品和对中国丝、茶等农副产品的收购，逐渐把中国卷入世界市场；原本占主导地位的自给自足的自然经济受到强烈冲击，中国日益成为世界资本主义市场的一部分。
鸦片战争的胜败反映了当时东西方科技以军事为主的巨大差距，打破了满清政府“天朝上国”的美梦，内忧外患纷至沓来，封建社会危机四伏，促使一批政治眼光比较敏锐的封建知识分子，进一步去探索和寻找中国社会摆脱困境与危机的良策。他们以传统经学为依托，以匡时救世为己任，对内主张整饬吏治，改革弊政；对外提倡学习西技，抵抗侵略，从而逐渐在地主阶级中形成一股经世致用的社会思潮。许多有学之士如林则徐、魏源等，开始对于西方科技的进步注意，并著书介绍西方事物[34] 。然而包括朝廷在内的绝大多数人，并没有因鸦片战争而改变对西方的看法，更不用说对于向来所轻视的“夷人”学习。清廷的战败并没有使其进行改革，反而继续行保守的闭关政策，这也直接导致满清政府在面对新华国的进攻时，依旧毫无抵抗之力！
清廷对于《南京条约》的不平等性反应并不激烈，反而对中英两国文件采用平等体制感到不安。在之前，清政府一直以中央帝国自居，视西方为洋夷。但是现在，满清不仅被西方击败，同时双方更处于平等的地位，这让满清的统治者赶到恐慌。
同时，中国的精英人士也彻底迷茫了。几千年来，中国一直都是世界上最强大的国家。但是现在，却被西方国家轻易击败。这使得大家从“天朝上国”的美梦当中醒来，开始睁开眼睛看整个时间。另外，大家也开始思考中国的未来。尽管满清政府依旧实行闭关锁国的政策，对外对西方强国卑躬屈膝，对内进行愚民统治。但这已经无法改变民众日益改变的思潮了！
《南京条约》签订的消息传回英国，整个英国都是一片沸腾。曾经让他们赶到恐惧的庞大帝国，居然轻易就被击败了，这让大家感到不可思议。同时，力主发起这一场战争的女王维多利亚和内阁，在英国民众心目中的声望也得到了进一步的提高。原本威廉.兰姆子爵不太稳固的地位，再一次得到加强。
英国的资产阶级都陷入了疯狂当中，一个三亿多人口的庞大帝国，被英国彻底的打开了大门，这对于他们来说，无疑是一个比整个欧洲都还要庞大的市场。就算十分之一的中国人购买他们的产品，也足够他们赚的盆满钵满了。无数的商人开始准备货物和船只，准备到中国来倾销商品。只不过，很快他们就会发现，即便英国人用武力打开了中国的大门，但是他们的产品依旧卖不出去。中国几千年来形成的自给自足的小农经济，依旧占据着统治地位。这些资产阶级认为造成这一主要情况的主要原因是中国开发的通商口岸不够，他们极力鼓动英国继续对中国发动战争，以扩大通商口岸。只不过，到那个时候，英国已经没有机会了！新华国在《南京条约》签订后不久，就正式对满清发动了战争！
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