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盛夏的风感觉不到丝毫的凉意，距离秋天还有两个多月，普通比蒙的眼里只能看到眼前的一片祥和，守着老婆孩子热炕头便已经觉得很幸福了。
但是，不为人知的恐慌正在帝国最上层蔓延，东北行省的战场上频频传来噩耗，大量的难民涌进帝国腹地……不仅是帝国财政紧张，那些蠢蠢欲动的世家和神庙方面也在暗中手脚，唯恐帝国不乱。
几乎所有的人都在等着看皇帝陛下的笑话，战场上的失利、财政上的崩溃，一个行年六十有余、重病缠身的老头子是否还有回天之力，连皇室本身都不是很有信心。
就在菲尔娜与皇后陛下谈话的时候，在皇宫的另一个房间里，萨尔十五世也在召见另外两位大臣。
会客厅里有几盆来自南方的盆栽，郁郁葱葱的植物将原本格调有些呆板的房间装饰得生机勃勃，平添了几分凉意。
萨尔十五世穿了一身便服，目光落在对面墙壁上的一幅画像上。
画像上是一名英俊威武的莱茵骑士，身穿金色的骑士铠甲，一头金发束在脑后，左手托着骑士头盔，右手按着腰间的骑士长剑，湖水似的蓝色双眸凝视着前方，目光坚定而无惧。
“老了啊，假如……哪怕是让我拥有十年前的身体，这一切都不会脱出我的控制！”
萨尔十五世轻叹一口气，在心底暗自默念。
在他的前面，三张椅子一字排开，坐在上面的三名大臣惴惴不安地抵垂着头，揣摩皇帝陛下的心思。
萨尔十五世从画像上收回目光，转向那个坐在靠右边椅子上的银族福克斯，后者似乎有些局促不安，眼睛一个劲儿地盯着手指，似乎想数清楚上面到底有多少个戒指——在那十根白白胖胖的指头上，套着不下二十枚的戒指。
“索罗斯，如果你手上的戒指太多了，大可以撸下来几只以做军需。”萨尔十五世脸上露出不耐的神色。
索罗斯似乎吓了一跳，目光从手上收回来，抬起头禀报道：“陛下，这次东征的物资和军费已经筹集完毕，可前线的军官士兵已经有两个月没开饷了，士兵们的抚恤金也没有发，帝国的财政赤字越来越严重，如果再这样下去，帝国很快就会陷入到经济崩溃之中……”
索罗斯痛苦地扭动着身体，在旁人看来炙手可势的财政大臣此时正处于一个尴尬的境地——他现在根本拿不出一个金币，而帝国现在是处处都需要花钱，他几乎要崩溃了。
为了弥补财政的巨大亏空，索罗斯不停地向各大贵族、大领主，甚至放高利贷的商人借款。不过，这种办法用了几回之后便不好用了——没有人会傻得连续借钱给那些从来不知道还钱的欠债者。
当然，帝国回报给那些借贷者的条件也是十分优惠的，帝国在这方面流失了大量的税收。可再大的馅饼也有分完的时候，索罗斯现在就象是个无米下炊的巧妇。
虽然今年已经提了两次税率，而且还增加了一些新税种，可还是难以弥补巨大的财政亏空，索罗斯已经开始寅支卯粮了。
“索罗斯阁下，我记得今年年初好像有一笔钱进了国库，应该不至于这么紧张吧？”坐在中间那张椅子上的内政大臣哈伯问道，萨尔十五世的目光也蓦地一亮。
索罗斯下意识地咽了口吐沫，毫不客气地瞪了哈伯公爵一眼：“是的，有这笔钱，一共一百五十万金币，可这笔钱已经用于两个月前陛下的生日庆典。本来我想趁着这次祭祀挑战赛收一笔门票钱，可有人在提倡与民同乐，结果白白损失了一大笔收入。”
“……”
哈伯无语了，因为这‘与民同乐’的倡议就是他提的，当时只是为了迎合萨尔十五世的心理而已，没想到却是搬起石头砸了自己的脚。
他偷觑了萨尔十五世一眼，果然，皇帝陛下的目光已经移到他身上，眼神中流露出强烈的不满。
“不管问题出在什么地方，现在最紧要的是钱！”
就在哈伯准备好承受皇帝陛下的不满时，坐在左侧的一个一身笔挺军装的彼尔军官不耐烦地问道：“正在东北行省作战的战士还穿着冬装，你们总不能让战士们穿着内衣套上盔甲去战斗吧？那些阵亡、伤残战士的怃恤金什么时候可以发下来，他们的妻儿老小还在家里望眼欲穿呢！如果这些问题还不解决，只怕会动摇军心的，我们必须向士兵们兑现我们的承诺，不是我危言耸听，再这样下去帝国可就无兵可战了！”
“够了，伯尔朵斯将军。”
萨尔十五世的眉头皱得更厉害了，他打断彼尔军官的话，将目光投向索罗斯。
看到皇帝陛下再次将目光投放在自己脸上，索罗斯的脸上露出一比疲惫和无奈：“陛下，您也清楚。由于不断借贷的原因，我们从商人身上征收的税款越来越少，而那些大领主们总是以各种理由拖欠税金，不少小领主也有样学样。”
他还有一句话没敢说，许多拥有大量土地和商铺的皇室子弟也是根本不上缴税金的，可他只能含糊带过，眼前的皇帝陛下就是皇室中最大的地主。
听了弗罗斯的话，其他两个人都是一惊，虽然这些事情他们都有所耳闻，却没想过有这么严重。两个人的目光同时转向皇帝陛下。
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