原来前一日贾宝玉心痛发病, 阖府惊动。虽大夫过来诊了脉、用了药, 他自己也清醒过来说无碍，到底让长辈悬心。贾母年老，众人都不敢叫她再十分操劳, 又兼王夫人慈母爱儿心切, 守在宝玉床前不肯稍离, 贾政便做主, 吩咐将他挪到王夫人所居正院的南起头一进东边房里：一则全他母子之情，二则自己也便宜就近看护，三则这一处来往走动的人少，且都是自己惯用的，口风也比别处严紧。夜里宝玉睡得昏沉, 倒也不曾择席；早上醒来，丫鬟们服侍着吃了药，迷迷瞪瞪片刻又自睡下。袭人报与王夫人, 王夫人又报到贾母处，便是精神气力犹弱，还需静养——故而今日虽有客至，也不必他起身, 更不必随行相陪。
却说宝玉因吃的药, 头昏眼沉，虽不深睡, 只在半梦半醒之间。袭人守在床前, 不时望一望脸色, 试一试额头温度，或听见嘴里哼嗯出声，慌忙凑近了细听，却怎么也听不真，再看双眉时时紧皱，似开还蹙，面上乃至双唇都一片青白，不见常日颜色。
袭人见他这个样子，心中如何不难受？她自己又有一番担心忧烦，想的是：先前只怕宝玉知道林如海给黛玉定亲之事。他两个青梅竹马，一向要好，宝玉也一味在黛玉身上用心，尤其这一二年间益发亲昵深厚了；虽还不曾当面挑明，少年人浓情密意，不经意流露出来，早不是“兄妹”两个字能够遮饰。长辈跟前多少还有礼数讲究，旁人或不察觉，但她们这几个日日夜夜跟在近前的丫鬟，还有什么看不出的？想他一番情意尽付东流，冷不防地就遭受这样打击，催心伤怀自不必说，更怕他因不遂愿闹将起来——宝玉这一腔情意，晴雯、麝月、秋纹等比自己略小两岁，且未知人事，不晓得厉害；独有她年纪最大，听闻思量的事情多，看在眼里，惧在肚中，时时刻刻悬心：哪怕不真闹出什么没出息的事情，只叫有心的人看出一丝二丝行迹，编排出有的没的话说出来，就十足可畏了。若是林如海不曾将黛玉另许他家，宝玉有了这个心思，求贾母做主，也不怕贾政王夫人不乐意，也就此遮掩过去了。林如海既已替黛玉做主，倘再流出风言风语，就该把天都捅破了。便是林如海林黛玉大度，或是有顾忌，不多理会，贾母贾政王夫人又岂有不震怒追究的道理？但凡要拿人作伐，自己哪里还有一条活路？——现如今，天幸没有这样的话传出来，然而林、章两家定亲之事到底传进宝玉耳朵里，昨日情形众人亲眼见着，竟比自己先前预料担忧的更厉害了十倍，如何不叫人惊恐后怕？且看宝玉此时情形，外头的病症或还好治，心里头究竟怎么想的却难说。常言道“心病难医”。宝玉又生来就是这样的脾性，惹上这相思一症，岂不是天底下至难痊愈？
袭人因又想及黛玉。黛玉打六七岁起就住在这边，与宝玉一起养在贾母跟前，两个同吃同行、耳鬓厮磨，情意深厚比家里其他兄弟姊妹都不同。但仔细想平日言行，却未必便有宝玉这样明白的心思。如今许配了人家，姑爷也是极亲近的亲戚，宝玉也说人品才学家世无一不好，又是在林如海病重时相识相助，女孩子家感佩之下情愫寄托，也再自然不过。这时再听见宝玉的心思，就算素知宝玉脾性，全无坏心恶意，到底难堪唐突冒犯，免不得就要生气着恼。倘一时认真记恨上，非但不领宝玉这一番心意，这几年的兄弟姊妹之情也要尽毁。如此一想，岂不又令人痛惜伤心？
她这里胡思乱想，呆呆的发闷，竟不曾留神外间动静。忽然惊觉有人声脚步，一抬头，晴雯、紫鹃已经拥着林黛玉走进来。袭人一吓，身子就不稳，险些从床沿子上直栽下去，幸而被晴雯赶上一步搀住了。
林黛玉忙道：“袭人姐姐仔细。”看一眼床上宝玉兀自阖目，并未惊醒，一边止住袭人行礼，一边拉着她往外面屋里走。到外间按着袭人坐下，黛玉方说：“才刚也吓人，想是真个累到了，快坐着歇一会子。”又问：“到底怎么回事？昨儿紫鹃回去时还说都好，怎么今儿就病的这样了？我问晴雯，却说不知道。”
袭人见问，哪里答得出真话来，只随口含糊两句。黛玉见她满面倦怠、神情抑郁，叹道：“我去看看二哥哥。姐姐安稳歇着。”就移步还往宝玉床前来。袭人不放心，忙挣着也跟进来。
林黛玉听说宝玉病了，竟不能起来，心里原本担忧，这才着急过来相见。此刻眼看宝玉躺在床上，面白如纸、唇无血色，形容憔悴至极。黛玉再不曾料想，也从未见过他病到如此，又惊又怕，心上一痛，问一句：“怎么就——”才说三个字，眼里就忍不住落下泪来。旁边紫鹃、晴雯忙扶着在床边凳上坐了，拿帕子给她擦眼睛。黛玉紧紧握了帕子，往宝玉身上看一眼，摇一摇头，虽不出声，哭得反更厉害了。
袭人只能劝道：“林姑娘仔细身子。大夫看过，说不妨事。”一语未毕，就见床上宝玉忽的全身一震，脸上也扭曲起来，蹙起的眉头颤颤，搭在被子外头的两只手紧紧攥起来，从肩膀到拳头抖个不住，手背上连筋都暴出来了，偏偏额头上并不见一丝汗。袭人吓得魂魄都飞了。反而是林黛玉一连声喊：“宝玉！宝玉！你怎么了？快醒醒！”又拿手去按宝玉的手。
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