宋恪礼猛然站起身，一揖到底，惶恐不安道：『宋恪礼拜见元先生！』这一拜，是拜那位太安城帝师——半寸舌元本溪！
白露，二十四节气第十五，夜来草木见露水，鸿雁南渡避寒。
宁州威泽县，身为上县，配有县尉两名。去年冬末，外乡人宋恪礼来此赴任，剿匪有力，连破马贼匪窝大小十余处，宁州响马闻风丧胆。然而入夏之际，这名小宋都尉就给宁州刺史府毫无征兆地罢去官职，至今已经闲散在家数月。屋漏偏逢连夜雨，一桩原本已经大致谈妥的婚事也黄了。那女子是威泽县中等门户的小家碧玉，称不上公门望族或书香门第的大家闺秀，嫁给原先前程锦绣的年轻都尉是有高攀之嫌，可嫁给之后白丁之身的宋恪礼，自然是委屈了。婚事生变在威泽县城内没有生出太多波澜，毕竟宁州身处京畿之南，一州老小都盯着广陵道上的西楚复国，谁顾得上一个落魄读书人的柴米油盐？邻里关系好的，见面还会喊一声小宋都尉，大多数百姓都不爱搭理这位没什么靠山的官场落水狗。
不过白露时分的一个黄昏，一名双鬓霜白的老儒生进入县城，也没有问路，就径直走到了早已搬离县衙的宋恪礼的私宅门口。门外停着一架小马车，才不至于让人觉着门可罗雀。老儒生看了眼帘子一角内那张清秀的脸庞，凄凄惨惨戚戚的。女子见到这栋宅子有客来访，有些讶异，缓缓放下帘子，马车便缓缓驶出小巷。老儒生直接推门而入。宋恪礼正在院中翻阅一份托关系要来的朝廷邸报，见着貌不惊人的儒生之后，一脸惊喜，把邸报搁在石桌上，赶忙起身，作揖行礼道：“晚生见过元先生。”
来访之人正是翰林院那个性格孤僻的老翰林元朴。这位翰林前辈的一席话，于他胜读十年圣贤书。宋恪礼几乎每日都要细细思量当日翰林院内元先生写在宣纸之上的言语：“士有三不顾：齐家不顾修身，治国不顾齐家，平天下不顾治国。”“天下家国败亡，逃不出‘积渐’二字祸根。天下家国兴起，离不开‘积渐’二字功劳。”当初整座太安城都在看他们宋家的笑话，称霸文坛士林的宋家两夫子，他爷爷气死病榻，名声尽毁；他父亲被贬出京城，一辈子无法出仕，而他这位曾经的宋家雏凤，也被流放到了穷山恶水响马为患的宁州威泽县。这还不算什么惨事，当他为民请命做出一番业绩后，先是郡府，继而是宁州刺史府邸，先后有人出手打压他，但宋恪礼心中并无积郁，真正让他感到茫然的是另一件事——那些短短半年内就受过他宋都尉许多恩惠的百姓，反而跟着那些县衙同僚一起白眼嘲讽。不过宋恪礼并不想找人诉苦，除了眼前这位元黄门元朴。因为宋恪礼有一肚子不合时宜，想要向这位自己在翰林院就吃不开的先生请教。
宋恪礼等元先生落座后，毕恭毕敬地问道：“先生怎么来威泽县了？”
原本喜欢写字多于说话的元朴拿起那份邸报。大概是读书太多，眼睛不好，他将之拎高了几分，仔细浏览了一遍，轻轻放下后，才开口说话，声音依旧含糊不清：“太多年没有离开过太安城，就想走出去看一看。”
说到这里，老先生有些感慨地道：“王仙芝走出武帝城后，太安城有一位故人也走了。”
元朴望向宋恪礼，开门见山说道：“宁州马患积重难返，是有根源的，这不过是棋盘上的一颗棋子，说大不大说小不小，可你一个外人想要去动棋子，旧有的下棋之人，是会让你死的。”
宋恪礼点了点头，释然道：“果然如我所料，宁州这些年蜂拥而起的马贼是那曹长卿的落子。”
元朴淡然道：“曹长卿在这二十年里可没有闲着，还有一名西楚死间做到了赵勾三把手的高位。此人在十七年前就提出，要在广陵道各地军伍之中安植密探。在今年这个祥符元年的早春，那些潜伏多年大多已经做到都尉、校尉的谍子，准确说来是三百六十七人，半数暴毙，半数则成为了西楚叛军的中坚人物。这一手，是与赵勾联手谋划十多年的兵部完全没有预料到的。兵部尚书卢白颉这会儿捉襟见肘，跟此事遗祸有极大关系，否则你以为西楚哪来那么多一上沙场就可死战的精锐？”
宋恪礼一脸愕然。
元朴双指并拢在石桌上横抹了一下，沙哑地说道：“局分大小。往大了说，是削藩，是收拢国力，是兴科举，是抑武人，说到底，是为了吞掉北莽，一统天下，完成八百年前大秦王朝也没有做成的壮举。再退一步，是某人的千古一帝。”
元朴的手指竖画了一下：“稍稍往小了说，是逼迫北凉王用全部家当牵制北莽，是将顾剑棠局限在北线，这是阳谋。以西楚复国为鱼饵，耗去包括广陵王在内的各大藩王的实力和野心，折损顾庐一系的地方军力，并且以此钓出燕剌王赵炳这条占据地利人和的大鱼，这是阴谋。两代北凉王，可怕之处在于有三十万劲军，可敬之处在于父子二人手握权柄，却不会造反，可怜之处在于离阳朝廷不论你北凉反不反，都要你徐家倾家荡产。”
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