虽然各家学派众说纷纭，但是焦点还是集中在最近的新旧之争上，具体的就是国本问题，以农业为国本还是以商业为国本的问题。在这个问题上根基在土地的宗室勋贵和世家大族咄咄逼人，而从中分化出来的新派却是见招拆招，强调商业的重要性。重农派推出的代表是侍中严绶，以及三省的数名郎官，还有国子监的几位博士，从晁错的《论积贮疏》一直谈到当今的商人薄情的现状，而重商派的代表是户部侍郎度支盐铁使程异，出面的支持者有中书舍人白居易和校书郎李绅。
有国子监博士讽刺白居易和李绅道：
“白舍人可记得当初所作《观刈麦》乎？李校书郎可记得当年所作《悯农》乎。”
并当众朗诵白居易的《观刈麦》和李绅的《悯农》道：
“……今我何功德，曾不事农桑。吏禄三百石，岁晏有余粮。念此私自愧，尽日不能忘。”
“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
“当初某读到这两首诗的时候，真是拍案而起，心道一定要结识这两位关注民生疾苦的大诗人。在国子监任教，也把这两首诗推荐给某的学生。孰料今日一见，大失所望，早知道不见也罢。”
吟诵者的感情拿捏地恰到好处，悲天悯人之感顿出。而话语里的讽刺之意也很是浓重，和今天白居易、李绅的立场一对比，内中暗指二人背弃当初立场的意思不言而喻。许多旁观者的眼光立刻不友善地集中到了二人身上。不过站在程异身后的白居易、李绅二人却面色如常。
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