西城郊外旃檀寺附近的小街上，传来阵阵鼓声，喇嘛们办成诸天神佛，青面獠牙的妖魔鬼怪，挥舞着手上的彩棒，嘴里还念着奇奇怪怪的经文。
永瑄看的目不转睛，连连叫好，不过到底是小孩子，没一会便倦了。乾隆索性带着孩子到附近的小酒家里落脚，这个简陋的小酒家里人来人往，好不热闹。侍卫嫌弃这地头简陋，唯恐乾隆和几位小主子不习惯，想劝乾隆换个地方休息。可乾隆却执意要在这里，点了几个爽口的小菜和一锅热汤，侧耳听着周围的人群说话。
“今年真是冷，听说又冻死不少人了！当今圣上也不管管么？”一个秀才模样的人说道。旁边那个人吓得连忙捂住他的嘴：“你不要脑袋了，这话若是传了出去，你不怕杀头我还怕呢！”
“你们怕个啥？”旁边一个发须皆白的老农笑道。“今天我进城卖菜，我连皇上都看见了！”
“你胡说些什么呢？皇上那是何等尊贵的人，你怎么可能看的到！何况现在还那么冷，皇上这个时候怕是在宫里待着呢！”
“我真的看见了！”老农急了，信誓旦旦说。
小店里的人注意力皆被老农吸引过来，就有人起哄问他乾隆是什么样子的。
“你们说，世上什么东西最好啊。”老农清了清嗓子，得意洋洋道。
“当然是银子啊！”还有人附和道：“金子！”“绸缎”“人参”“灵芝”“燕窝”，声音此起彼伏。
“你们可听好，皇上可是这天下第一富贵之人，骑在高头大马上，穿着一身亮闪闪的绸缎龙袍，上面挂的全是金子，左手拿着一只金元宝，右手拿着一只银元宝，那可比天上的太阳还要亮，我的眼睛都要晃瞎了！他身后还跟着一大堆太监，每个人身上都背着一个大袋子，你们知道里头装的是什么吗？那是一大堆的人参，还有灵芝，灵芝那是好东西，吃了能多活一百岁呢！皇帝就走过我旁边的时候，皇上突然大叫起来，想要拉屎了，后面的太监吓得要死，扛了一袋子的擦屁股的黄色缎子跑了过来。”说着，那老农好似真得沉迷在那场景中。
围观的人群早已笑成一片，永琮别过头去，强忍着笑意；永瑄已经笑岔了气，一口汤都直接喷了出来；紫薇抱着兔毛暖手炉，脸色微变，这老农如此编排皇阿玛，皇阿玛怕是要龙颜大怒了，可这儿是郊外，不是皇宫，说话的都是一群朴实的老百姓，皇阿玛纵使有气，也无处发泄。乾隆苦着一张脸，又好气又好笑，这群老百姓是把他当成什么了。
带着一肚子气回到宫内，乾隆径直去了钟粹宫，找自己的解语花夏雨荷了，彼时夏雨荷正坐在榻上读词，见乾隆脸色不是太好，关切道：“皇上这是怎么了？”
乾隆强忍着恶心将事情同夏雨荷说了一遍，夏雨荷笑意柔柔：“皇上，还是听雨荷一言，雨荷长于民间，倒是觉得这些老百姓并不是在侮辱戏弄皇上，老百姓忙活一年，顶多能得个温饱，若是再来个天灾人祸，怕是就要流离失所，饿莩载道了。对于他们而言，金银珠宝、灵芝人参是他们这辈子都不敢肖想的东西，皇上在他们心目中就更遥远了，可他们把这些东西都给了从未见过的皇上，皇上还能说他们大不敬吗？”
乾隆听罢夏雨荷的话，一时间默然良久，旋即喟叹道，“朕突然想起从前读过的<荀子.哀公>一篇，从前朕还觉得鲁哀公可笑，现在来看，朕也成了不知黎庶之苦的鲁哀公了。君者,舟也；庶人者,水也.水则载舟,水则覆舟。民为国之根本，若是百姓无法安居乐业，衣食无忧，必会动摇国之根本。”
乾隆翻来覆去地念了好几次，眉头终于舒展开来：“朕是高高在上的天子，百姓不能到朕身边来，那朕便到百姓身边去，雨荷，朕早就有心想效仿当年圣祖爷南巡，体察民情，你觉得如何？”
夏雨荷面容恬静，柔声道：“事关朝政，雨荷不便多言，皇上定夺便是。”
“如此甚好！朕几年前就有这个想法了，只是因为去年西藏叛乱，便耽误了下来。”乾隆念头终于通达，爽朗笑道，“雨荷，你真是朕的解语花。”
对于京城附近的情况，乾隆立即增设了一些粥米厂，向贫民们发放粮食，助他们先度过这个寒冷的冬天。
普天下锦绣乡，环海内风流地，乾隆十六年刚过元宵，乾隆御驾正式启程南巡，这是他登基以来的第一次南巡，规模隆重盛大，皇太后，皇后众妃嫔、皇子皇女们随行，和敬公主于去年十月刚刚生下她的第一个孩子，乾隆取名为鄂勒哲特穆尔额尔克巴拜，蕴含了他对外孙的最大祝福，和敬公主产后尚未完全复原，是以缺席了这次南巡。
乾隆在南巡途中免了江苏、安徽、浙江等地逋赋、额赋，二月，乾隆又巡视了河工闸堰，乾隆自登基以来便极为重视河工海防，对于乾隆而言，南巡之事，莫大于河工，此乃民生之最要。
这次南巡路线是早就确定好的，渡黄河后乘船沿运河南下，经扬州、镇江、常州、苏州、嘉兴至杭州，路过嘉兴的烟雨楼时，乾隆触景生情，想起了已经去世的慧贤皇贵妃，她的亲父高斌是治水能臣，之前因处事不公收受贿赂而遭到乾隆贬斥，有才能却无法施展，于国于己皆有损害，时隔三年，也是时候启用高斌了，和他一起官复原职的还有沈德潜，加礼部尚书衔。
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