原理很简单，实际应用却比较麻烦，这些体积很小的白矮星由于温度很低而显得黑暗无比，黑暗到我们的天文望远镜都很难看到它，给实际测算制造了不小的难处。
近年，美国天文学家们利用哈勃太空望远镜观测到了迄今所发现的最古老白矮星，这颗古老白矮星位于地球7000光年之外，发出的光线极其微弱，亮度还不及人眼所能看到的最暗星体的10亿分之一。
在观测它的过程中，哈勃太空望远镜使出了浑身解数，用望远镜上的照相机一直拍摄了67天，才拍摄下迄今最黯淡、温度最低的白矮星照片。如此费劲的观测带来喜人的成果，科学家们根据它的冷却程度和距离、大小、温度等其他相关数据，推算出这颗白矮星冷却到如此程度，所需时间至少在130亿年至140亿年之间，就好似通过余烬的温度去推测一堆炭火是何时熄灭的，而宇宙中再没有比它冷却程度更深的星星了，这几乎可以看做是宇宙的年龄区间，但还是不够精确。
不过人类就快接近到宇宙的真实年龄了，实质性的进展在2010年出现。
这一年的5月，被誉为东方诺贝尔奖的邵逸夫奖把天文学奖颁发给3位美国天文学家，他们被认为在测算宇宙年龄方面取得重大成果。这三位美国科学家使用“威尔金森微波各向异性探测器（WMAP 太空卫星）”，通过分析宇宙空间温度的微小变化，以前所未有的精确度，测量空间温度变化的灵敏度达到百万分之一。结果，宇宙年龄的最终测量结果为137.5亿年，上下误差1.3亿年（根据空间温度来推测其经过多长时间的方法比较专业，我们不需要去深入研究了）。
137亿年，这是迄今为止关于宇宙年龄最新的结论了，基本上被大多数天文学家所接受，成为主流科学界所确认的宇宙年龄。
知道了宇宙的大致年龄后，我们迫切的想要知道，宇宙现在“生长”的有多高多大了？
换句话说，宇宙到底有多远？
想知道宇宙有多远，我们就必须知道天文单位，因为宇宙实在是太大太大了！
在地球上，我们习惯用“公里”来形容空间的距离，比如广州到北京的铁路距离有2300公里，地球的半径为6378公里，可是，一旦离开地球到宇宙空间，“公里”这把尺子用起来就很不方便，比如冥王星到太阳的平均距离为5900224000公里，离我们最近的恒星叫做比邻星，足足远在39923300000000公里之外……。打个比方来说，宇宙飞船“旅行者”号的时速为52000公里，如果我们想搭乘它到比邻星上去旅行，来回一次就要17万年。
这真是难以想象的庞大天文数字，使用起来也比较麻烦，谁都不想每次看到数字就要去查查后面几个零，于是，科学家便决定采用更大的长度单位来衡量宇宙距离，这里头最常用的就是光年。
光年，顾名思义，是光线在一年中所走过的距离，虽然叫做光年，却是一个长度单位而非时间单位。光的速度是每秒30万公里，算下来，一光年的距离就是大约94600亿公里。
以光年来作为计量单位，宇宙中的长度单位立刻变的一目了然，比如银河系的直径大约10万光年，最近的河外星系是220万光年之外的仙女座星系，最远的天体目前还没有定论，但是据称哈勃望远镜已经看到了130亿光年之外的星星！
是的，宇宙就是如此辽阔、如此遥远！
继续下文之前，先澄清一个大家经常遇到的误解。
这个误解就是：宇宙的年龄不是137亿年吗？最古老的光自然就是137亿年前从宇宙深处发出的，那它怎么可能在宇宙中穿梭137亿年以上的时间呢？因为有个别的科学家声称他们观测到了距离地球140亿光年之外的星体发出的光线，难道他们不知道宇宙年龄是137亿年吗？。
这其实是一个误解，乍一看似乎有点道理，但实际上却是错的。因为用光年这个距离单位去衡量宇宙年龄这个时间概念是完全不正确的做法。
举个最简单的例子。
我们抬头看到天上一架飞机，按下秒表10秒钟后听到声音传来，那就可以从声波的速度大致计算出飞机的距离肯定是3500米，但是要知道声波传递的10秒钟内，飞机又往前飞了很远，已经不在发出声波的位置了，所以3500米的距离并不完全正确。这个例子应用在宇宙中对遥远星星的观测，还要加上另一层复杂性，就是宇宙空间是不停膨胀的，那些发出光线的星星并非静止不动，而是迅速远离我们，导致我们看到它发出的光线时，它早已经跑的很远了，这光线传到地球的时间，不是短短10秒，而是动辄千万年、上亿年，如此漫长时间内，光线在膨胀空间中走过的距离必然大于它出发时和地球的距离，甚至有些光线根本到不了我们的视线内就消耗在一直膨胀的空间中，如同跑步机上的履带不断加快速度，让跑步的人永远也跑不到头一样，所以说，看到140亿光年之外的星光是完全有可能的。
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