经历不少风波，常佐之总算牵着小黑驴坐船过湖，到了湖东面的大羊庄，却见到于寒松、于寒竹兄妹。
他们昨天见水猿仓皇逃窜、赵衍心也撤离荻花湖，留在这里毫无意义，正要回东岳去复命。见到常佐之，就留了个联系方式。
路上再没什么别的事情，常佐之十天后就到了常家庄。
常家庄是个介于“村”和“镇”之间的聚落，共有男女老少一千多人口，几乎家家户户都姓常。
而常佐之的父亲常太公同时有“村长”和“族长”两个身份，虽然不及之前孙家庄的孙太公那等势大，但也是本地豪绅。
常太公共有一妻四妾，生育了八子九女。常佐之是正妻嫡出，在儿子中排行第七。
晌午时分，常佐之骑着小黑驴刚出现在庄头，靠在墙根晒太阳的一排老头就已经认出了这个回家的游子：
“哎呀，佐子回来了！”
“那谁，快去跟大少爷说，佐子回家了！”
“佐子回来过年吗？记得到我家坐坐啊，我家谷子可想你了！”
常佐之下驴步行，一一应对。这些都是常佐之从小熟悉的长辈，乡里乡亲，少不了一番寒暄问候。
“佐子哥！”
常佐之听到一个熟悉的声音在叫自己，抬头一看，却是自己前些天还梦到过的异母兄弟常佑，常太公最小的儿子。
常佑和常佐之一样，整个人生得又黑又瘦，完全不像是顿顿有鸡蛋吃的人。
他和常佐之年纪接近，从小就在一起玩，关系最好。听说常佐之回家，常佑一路跑着就过来接风。
一见常佑来了，常佐之十分高兴，握着常佑的手道：“我回来过年了，家里面都还好吧？”
常佑本来兴冲冲的，一听这话，脸上却蒙上一层阴霾，道：“先回家吧，别在外面说。”
常佐之见常佑这般神情，心知家中有事，于是牵驴和常佑一道回家去了。
常佐之家是一处标准的三进三出宅院，有两百多间房屋。
常太公年纪有六十五岁了，这几年逐渐退居幕后，村里族里什么大小事务都由长子常保负责打理。而常佐之其他几个兄长则在外打理药田和朱砂矿。
常家种着一处药田庄园，靠着东岳外溢的元气，种植大片的灵草灵植，专门为东岳泰山的丹房供货。
此外还开采着一处朱砂矿，同样是为东岳丹房提供炼丹需要的汞。常家发家，靠的就是这两处族产。
其实药田和朱砂矿的主人都是东岳泰山，只是仙人不会亲自来做这些粗活重活，因此转交给常家来负责种植开采。
但在这个世上，为修真宗门工作就是凡人来钱最快的事业。有了这两处产业，常家迅速发达起来。
常佐之和常佑进门之后，才听常佑道：“咱爹快不行了，不知道能不能过这个冬。就是一直瞒着村里人，你快去见见他吧。”
“什么？”常佐之惊呼出来，“前年我回家的时候，看他身体好好的啊……快，带我去看看。”
常佑边走边说：“东岳来过仙师看了看，说这就是年老衰弱，没办法了。”
跟着常佑一路往后屋走去，常佐之脑中有些混乱：
常太公今年六十五，但身体一向很好。而且身为种植灵田的庄园主，常太公长于养生。两年前常佐之回家时，父亲还能一顿吃上两三个馒头。
虽说老年人身体势必一年不如一年，但才两年时间，就说年老衰弱不久于人世，常佐之还是难以置信。
兄弟俩到了后屋常太公院内，却见常佐之的母亲常刘氏正在院里坐着，旁边小丫鬟在缝补什么东西。
见常佐之回来，常刘氏站起身来，摸了摸常佐之的脸，道：“佐子回来了？你怎么比上回来家又黑了……前两天你爹还念叨，说今年佐子回不回来啊，你就回来了。你爹在那睡觉呢，你晚些再过来请安吧。”
常佐之见过母亲，道：“我爹得的是什么病？”
常刘氏叹道：“你爹没病，就是老了，连他最喜欢的饺子都吃不下了……保子今天去城里了，等他晚上回来你们兄弟聊聊。”
“保子”指的是常佐之的大哥常保，母亲让常佐之去跟常保聊聊，常佐之自然知道母亲是什么意思：
常太公命不久矣，仅有的两个嫡子该商量一下遗产分配问题了。两个都是常刘氏的亲生儿子，她谁也不偏心，让他们自己去聊。
母子又聊了几句某某去年结了婚、某某今年添了丁之类的家常，就听到屋里常太公咳嗽起来，母子俩和常佑忙跑进了屋。
人们看到常太公，就知道为什么他所有的儿子都黑黑瘦瘦。在常佐之印象中，父亲从来都是目光明锐、办事精悍。
但现在常太公在小厮搀扶下勉强坐起来，双目浑浊，虚弱道：“是佐之回来了……你过来，我看看你。”
常佐之见过父亲，道：“爹，你别动，我给你把把脉。”
常太公知道常佐之会些医术，伸出手腕，道：“东岳的仙师来看过了，这不是病……我估计熬不过这个冬了……你一直在外面，今年就留下来，在家过个年……佑子，你和佐子最好，你们俩多聚聚……”
常太公糊糊涂涂絮絮叨叨，不知道满口在说些什么东西。
常佐之也不管他说什么，只是认真把脉，又看了看常太公的脸面舌苔，最后面色凝重地站起身来，在卧室里走了一圈。
常佐之看得分明：常太公这根本不是自然衰老，而是被什么东西窃取了阳寿！
常刘氏和常佑都知道常佐之会法术，在一旁不敢说话，只是好奇地看着他干这干那。
半晌，常佐之已有定算，于是退出卧室，拉过常佑问道：“小六子回来了吗？”
忽然听常佐之问无关的话，常佑一下没反应过来：“谁？哪个小六子？”
常佐之耐心解释道：“老王家庄的王小六，咱的远方表兄弟，就是以前在咱家养马那个。”
一下子，常佑的表情就变得很怪异：“你是说，当初打了人，后来跑了的那个？”
常佐之点头：“对，就是那个，他在哪呢？我要去找他帮忙。”
常佑若有所思：“你这么一说我想起来了，前些天王小六还来家找你，问你在不在，让你回来了去找他。他就在家呢。”
常佐之心中安定了不少，道：“那我去找他办点事，晚上回来。”
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