云南有个太学生叫汪琦，一直都想去京城，谋个差事，施展自己安邦济民的抱负，一天，他下定决心之后，就和妻儿告别上路了。
可是，天有不测风云，他一路上风餐露宿，刚走到湖南的溆浦，就生起了病，死在了路上。
过了三年，家人都没有听到他的消息。他离家的时候，他的儿子汪越刚六岁，可是十分孝顺，等年纪大了一点，整天挂念着父亲，想要北上，寻找父亲的踪迹。他的母亲觉得他还太小，没有允许。
渐渐地汪越长到十七岁了，汪越就和母亲说，自己现在可以去寻找父亲了。母亲想，她的丈夫汪琦一定不在人世了，然而客死他乡，骸骨不能回归故里，感到很悲伤，也整天哭泣。
汪越虽然还年轻，但他执意要去，不得已，母亲就拼凑了几十两银子，流着泪嘱咐他说：“我儿年纪轻轻，就到外地去，真让我放心不下，让为娘的肝肠寸断！什么事你都得万分珍重，要是见到了你的父亲，就立即和他回来，不要让家里的人，泪眼望穿。”
汪越痛苦着接受母亲的教导，他还有一个姊姊和一个弟弟，年纪也差不多，一向手足情深，十分友爱，听说汪越要离家出远门寻找父亲，也都泣涕不已，只恨不能和他一起去。邻里都来劝勉，然后汪越就离别了家人上路了。
汪越一路北上，到了溆浦也生起病来，住在辰龙关的旅店中。
他要去找父亲，他不能在半路就倒下了。于是，他忍受的痛苦，到集市上去买药，吃好了，好赶路。
在集市上，汪越遇到了一个面目清瘦，胡须飘飘的老人，那老人对他说：“你这孩子，气色不好，乘灰色残败之状，不久就会死去。要是能按照我的指示，不仅能避免遭受灾祸，并且还有喜庆的事。”
汪越是个聪慧的人，听了老人的话，知道他是一个奇异的人，便向他作揖，请求他的指示。
老人道：“先问问你，你为什么到这里来？”
汪越就把自己要北上寻找父亲的事告诉他，并把自己和父亲的名字也都告诉他。
老人感叹道：“上天安排的缘分啊，你的父亲十年前，也是在这里死了，只有我知道他的情况。”
汪越听说父亲已经死了，不觉大哭起来，渐渐哭得连声音都没有了，伤心惨目地坐在路边的地上，一脸呆滞的样子。
老人道：“你父亲死了，至今还没有下葬，哪还有精力，容你伤心哭泣？你父亲死的时候，当地县令把他收到棺木中，停放在山椒土地祠中，人死了，入土为安，你快去和庙主商量一下，出钱买一块地葬了。葬了父亲之后，不要忘记老父说的，到山西五里外的地方，找到一出挂着芦苇帘子的茅屋，那我就在那里等你，我有避祸的方法要告诉你。”说完，就摇摇摆摆地走了。
汪越一时惊惶，自己的病倒觉得轻松多了，就毫无线索地向打柴的人打听，土地祠在哪里，有没有停放有棺材。
汪越打听到了，到土地祠果然见到了父亲的灵柩，上面写着“云南监生汪君琦之柩。”
汪越见到父亲的灵柩，又大哭起来，昏倒在地，好一会儿才苏醒过来，情绪才安定下来，就去找庙主商量。
庙主欺负他年小，贪图他的钱，就想狠狠敲诈他一回。
汪越把自己带来的钱都拿出来筹办，并且典当了自己带在路上的衣物被子，才得到了一小块地方，把父亲葬了。他折取了一些芦苇，砍了一些竹子，在父亲的坟墓旁边搭建了一个窝棚，坐在里面给父亲守墓。过了好久，觉得十分的困倦，忽然想起老人说的话，并且也要向老人道谢，便立即前往去拜访老人。
汪越按照老人对自己说的那样向西山行走五六里，果然就见到树林中有几椽茅屋，都挂着芦苇帘子，四周都用篱笆围着。
汪越正准备敲门，老人就拄着拐杖从里面出来了，见汪越一身褴褛，感叹道：“孩子，你怎么如此贫寒了呢？”
汪越哭泣着向他下拜，并说道：“流落外乡，没有一个亲戚，只有老丈，还可怜我这个孤苦无父之人。父亲能得到安葬，都是你的恩德。”
老人拉他起来，说：“孩子，你如此孝顺，真是一块学道的好材料，你要肯听我的教导，不担心不能没有成就。我只是担心你意志不坚定。”
汪越在心里想，自己如今回也回不去了，不如暂且答应他，跟从他学道吧！回去告诉母亲的事，以后在慢慢打算，就又向老人拜了两拜，说：“父亲死了，母亲也老了，一身就像折断的蓬草，死都无所谓了，哪里还能心志不坚呢？”
老人点头，说：“你这样说，就可以和你商议学道的事了。”就拉着汪越进入草屋里，给他食物和衣服。
老人先是向他贺喜，然后又向他表示哀吊。
汪越一脸茫然，说：“老丈为何一时向我贺喜，一时又说我不幸呢？”
老人道：“高兴的是你有缘分遇到了我，只是看你的面貌，推测你的心思，看你始终下不了决心。既然和你相识，又怕你坚持不了，所以又向你表示不幸。”
汪越哭着道：“老丈为何如此轻看我，请你试一下吧，我要是坚持不了，甘愿任你把我赶走。”
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