元兴五年立冬，万寿节前夕。
自打入立了冬，皇宫里里外外便忙碌起来了。
年底节日多需要准备，六宫要盘算出纳，该添置得添置，还要主持大大小小祭祀，没容得一个闲人。
上午日头过了大半天，眼看午时将至，皇后才将将刚看完了年关采购的账簿。
一整个上午没动弹，胳膊僵硬得动不得，竹染进来换茶，见她蹙着眉头心疼不已赶忙上前给她揉了揉肩膀：“娘娘就是太亲力亲为了，还没入年呢，奴婢瞧着主子您都瘦了一圈了。”
皇后失笑：“本宫为皇后，执掌六宫都是本分。”
“话虽如此，但娘娘也得顾着自己的身子，最好是趁年轻诞下皇……”
话音未落，皇后眉眼冷下来，将手中的茶盏“碰”一声搁在桌上。
竹染立即住了嘴，心中暗骂自个儿在皇后面前行走多年，今日竟也失了性子，口无遮拦。
皇后性子宽容大度，但是却是最厌人说起子嗣。
今日，自己算了犯了她的大忌。想到这竹染连忙委身跪下：“奴婢一时失言还请娘娘责罚！”
皇后没有看她一眼，伸直手指按了按崩起来的太阳穴神色疲惫，竹染跟自己许久，这话虽是为了她好，但是她最不喜人多嘴多舌。
近来宫中杂事颇多，她本就心烦意乱自然也就没什么耐心。
竹染跪了好一阵皇后都没让起身，想来是真动了气，她也不敢偷懒挺直腰板认认真真跪好不吭一声。
直到竹息在外扣门要进来回话，皇后才撇了她一眼淡淡道：“起来吧。”
竹染心里松了口气，看来皇后虽生气责罚她，但毕竟是顾念情分给了她脸面。
“谢娘娘”竹染这才起身，向外面喊了句：“进来吧。”
竹息垂首进来，递上一本朱红锦册：“启禀皇后娘娘，这是衍庆宫送过来的万寿节宴客单子请娘娘过目。”
竹染接过册子放在桌上摆手：“知道了，下去吧。”
竹息点头退了出去，竹染也退了两步：“奴婢也先退下了。”
“嗯”皇后点头手上挑玩着册子也没看似乎在出神。
竹染走了两步，听到屋子里人吩咐道：“明日早上请安把嫔位一上的妃嫔都留在小花厅说话。”
“是。”竹染应下来，出了屋子。
她刚关上门，竹息几步便凑过来：“姐姐脸色这么不好，可是昨个夜理没休息好？”
“无事”竹染摆手，屋里虽铺着毛毯，但是跪这么久，膝盖估计也是乌青了。
“姐姐，慎昭容那边传话，说十四殿下入冬便病倒了，明日要亲自去照料想求皇后娘娘免了请安。”
竹染看了看外面灰蒙蒙的天叹了口气：“知道了，皇后娘娘这会子忙，晚些时候我再传个话。”
十四殿下娘胎里不足，是个身子弱的，一年有半年时间都病着，这也就是生在皇家，大把银子花出去金贵的药材养着命。
可是即便是这样，他也是个皇子。
竹染实在想不通，为何皇后对于子嗣如此不上心，甚至到了漠视的地步。她是皇上的第三任继后，年轻又貌美，正应当把子嗣放在心上，早日诞下嫡子才能稳固东宫地位。
这也并非只是她自己这么想，从前皇后娘家母亲姨母进宫拜见在这方面也多有提点，只可惜皇后一直恍然不觉。
也罢也罢，这位皇后娘娘她从来也摸不透，只能尽忠。
“你去小厨房盯着点皇后娘娘的膳食，一会子该用膳了，娘娘最近事多伤神，饮食务必让人费点心思。”竹染收回思绪，嘱咐了一句。
竹息点头退下，见竹息走远了，竹染才慢慢沿着长廊走了几步坐在栏上，伸手准备揉揉膝盖。
刚一碰到，疼得倒吸了一口凉气，咬着唇扭身看了看飞檐下高高挂起的大红灯笼。
她是行走在主子面前有头有脸的大宫女自然是偷不得懒的，更何况这喜庆红亮的宫灯都已经装起来了，日子将近。
无论如何，眼下最重要的事只有一件，皇上万寿节。
***
长乐宫，花厅。
入了冬，宫里女子身子娇弱，花厅里一早就用上了炭火又四面垂下来厚厚的帘子挡风。
桌上摆着桂花糖蒸栗糕、合意饼、四甜蜜饯等几样精致的小吃，刚沏好的银针冒着袅袅热气由丫鬟端着一杯一杯送上来。
皇后端坐在高位上姿态优雅：“年关本宫宫事繁忙，今日好容易得了空就自作主张留给位妹妹一起说说话儿。”
娴婕妤搁了茶盏笑道：“皇后娘娘这是哪里的话，伺候娘娘是嫔妾的福气。”
“你倒是殷勤”卿贵妃吃了口，语气冷淡。
“十三殿下近日可好？本宫像是好几日没曾见着了”皇后没理会她贵妃，温柔看过来，对着娴婕妤微微抿唇。
“回娘娘话，他好着呢，刚从南边回来带了上好的东珠说下次过来请安要献给娘娘。”娴婕妤神态恭敬：“恭儿这孩子就是性子难收了点，臣妾听他盘算着过了皇上万寿，还想去西域走一遭长长见识。”
“读万卷书，行万里路。皇家男儿大江南北多走走也是好的。”皇后想起什么扭头吩咐道：“十四殿下可是又病了？”
竹染上前回话：“回娘娘话，正是。”
“把新进贡的百年人参和东阿阿胶送些过去，冬日天寒身子还是要好好温养才是，让慎昭容侍疾也得注意自己身子，不要操劳过度，便暂时免了她的请安吧。”
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