南三复，是晋阳地方的官宦之家，有一座别墅，离家十几里路，他每天骑马去别墅一趟。
一次，路上遇雨，正好走在一个小村里，见一农人家，门里很宽敞，就进去避雨。临近村的人因南家是大户人家，所以都惧怕他。
过了一会儿，主人出来邀请南三复进屋休息，样子十分谨慎恭敬。南三复走进一间斗大的小屋，坐下后，主人才拿扫帚殷勤地扫地，接着浸了蜜水当茶，招待南三复。南三复叫主人坐下，主人才敢坐。南三复问主人姓名，主人说：“姓窦，名廷章。”一会儿又献上了酒，烹来鲜雏，伺候是非常周到。
窦翁有一女儿，刚到束发年龄，来给南三复烫酒，时时等在门外，稍稍露出半侧身子来，年纪约十五六岁，美丽无比。南三复一见动了心。雨停后，他回到家里，日夜想念着这个妙龄女子。
过了一天，南三复带了布匹粮食，又去小村窦家，想寻找增进关系的台阶。此后，他常常经过窦家，有时带了酒肴来在窦翁家留连。女子也渐渐与他熟悉了，不大避讳他，常常在南三复面前来往。南三复看她一眼，她就低下头微微一笑。南三复越来越神魂颠倒。平时不超过三天必到窦家一趟。
一日，南三复来，正好窦翁不在家，坐了很长时间，女子只好出来招待客人。
南三复见别无他人，就拉住女子的胳膊想亲近她。女子非常羞惭，严肃地抗拒说：“我家虽穷，你也不能仗势欺人啊！”当时，正好南三复是死了妻子的，便对女子作揖说：“我若能得到你的爱怜，一定不再娶别人的！”女子叫他对天发誓，南三复指天而誓表示永不相负，女子便应允了与他欢好。
此后，每得知窦翁不在家时，南三复就来与女子私会。女子催促他说：“我们这样往来，终日偷偷摸摸总不是常法。若是找媒人来提亲，父母必以为荣耀，一定不会不同意的。你应该快一点办！”南三复嘴上应允着，可心里却想，“农人的女儿，哪能当我的配偶？暂且含糊其词拖延一下再说。”
不久，一个媒人来给南三复提亲，说的是一家大户人家的女儿。开始南三复还有点犹豫，后来听说女子很漂亮，家中又富，就决心同意了这门亲事。这时窦女已经怀孕了，她更焦急地催促南三复与她早日结婚，南三复却再也不去她家了。
过了几个月，窦女早产了个男孩。窦翁大怒，责打女儿，女儿如实告诉了父亲，并说：“南三复一定会娶我的！”窦翁放了女儿，叫人去问南三复，可南三复却矢口否认了。窦翁便把小孩抛弃掉，打女儿也是打得更厉害。女儿偷着哀求邻家妇女去告诉南三复自己的苦楚，可南三复仍是不理。
一天夜里，窦女偷着跑出门，看了看被她父亲扔弃的儿子还活着，便抱了去找南三复。到了南家，对看门的说：“我要见你家主人，听他说一句话。他不念我俩的感情，还不念他的儿子吗？”看门的禀告了南三复，南三复吩咐一定不叫她进门。窦女倚着南家的大门嚎啕大哭，一直到五更天才听不见了哭声。天明一看，窦女已抱着孩子僵死了。
窦翁气愤得不得了，立即上告了官府，官府知道南三复不仁不义，准备治他的罪。南三复害怕，拿了一千两银子贿赂了官府，得以免于法办。
南三复新提亲的那个大户人家，忽然夜里梦见一个女子披头散发抱着孩子来告诉他：“一定不能把女儿许给南三复那个负心人，若是许给他，我就杀了她！”可是这家人家贪图南家富贵，还是同意把女儿嫁给南三复。到了娶亲的那天，大户人家陪送的嫁妆很丰盛，新娘子也很漂亮。但新人整日愁容满面，不见有笑容，睡在床上也泪湿枕席，问她，也不肯说。
又过了几天，大户人家来南家看女儿，一进南家大门就哭，南三复还没来得及问为什么，他们就冲进了屋子，指着床上的一个女子，惊慌地说：“刚才在你家后花园，见我女儿吊死在一棵桃树上，现在这床上的又是谁？”女子听后脸色立即变了，一下扑到地上死了，大家仔细一看，竟是窦女。又到后花园，见新娘子果真是吊死在了桃树上。
南家一家人都吓得不轻，赶快去告诉了窦翁。窦翁命人挖坟开棺一看，女儿的尸体已经没有了。窦翁以前的愤冤还未消，又添了新恨，悲愤已极，又去官府告状。官府因情节奇幻，没有马上断决。南三复又去贿赂官府，官府得到许多好处，此案又不了了之。
南三复经过这事后，家境逐渐衰败，名声也不好听，又加上家里的怪事不断传播，几年内没有人敢把女儿嫁给他。南三复不得已，就从百里外找了曹进士的女儿为妻。还没有来得及成亲，谣传朝廷要选美进宫，因此有女儿的人都纷纷把女儿送到了女婿家里去。
一天，一个老太婆领着一个女子，坐一辆马车，来到南三复家，说是曹进士送女儿来的。她扶着女子进了屋子，对南三复说：“选美女的事很急，仓促间不能举行婚礼，暂送小娘子来此。”南三复问：“为什么没有别人一起来送？”老太婆说：“多少有些嫁妆，随在后面，马上就到。”说罢匆匆就走了。
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