一
“十一月初一，起初魏公公是被皇上发往凤阳，可是，十一月初六日，人刚走到阜城县，又听说皇上派了锦衣卫来捉拿，魏公公当晚就在驿馆上吊自尽了。”
一个军官模样的中年男子急促地向上禀报，大堂内一片寂静，四下里只能听得到远处隐约的海浪声。
“后又如何？”
帅案后一位五十开外的干枯长者斜倚在铺了整张虎皮的太师椅上，一脸阴沉地看着堂下军官，问话的人正是大明东江镇最高长官——总兵毛文龙。
“回帅爷，正月间，皇上又命将魏公公于老家河间戮尸凌迟，兵部尚书崔呈秀、奉圣夫人客氏也被枭首戮尸，其余一干人，如“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”等，也已被一体擒拿。“
中年军官轻轻顿了一下，又接着说道：“还有一件紧要的事，皇上已命撤回所有在外的内官，天津、登莱镇守太监王敏政、胡良辅二位公公已奉旨回京。”
“这么快？”毛文龙不由得坐直了身子，两道鹰隼般的目光向堂下左右扫去。
帅案下首东西两边正坐着三位岛中心腹，沈世魁沈太爷、副将陈继盛和帅府总管龚正祥。面对毛文龙投来的目光，三人一时也不知如何开口，只得一起紧张地望着那位中年军官。
见众人没有发话，军官又继续禀报：“二月二十日，皇上已重新起用袁崇焕，命为兵部尚书兼右副都御使，督师蓟、辽、登、莱、天津，移驻关门。”
也许是一连串的消息太过惊人，让人来不及反应，一时间大堂内陷入了短暂的寂静。厅堂里的灯光照的正亮，跳动的灯花不时发出几下微弱的噼啪声。楹梁上高悬着一块宽大的匾额，“龙虎堂”三个大字在灯光中熠熠生辉，匾额下是一大幅的水墨中堂，一条凶恶的焦墨色蟠龙正在乌云、海水间张牙舞爪、上下翻腾，映着若明若暗的光影，仿佛真的要跳起来，一飞冲天，叱咤九霄。
“汝明，今年的粮饷，天津、登莱两处可有发来？”
沉思片刻，毛文龙便向军官问道，此人正是毛文龙派往京城的心腹干将——游击陈汝明，其名为东江在京提塘官，实则为坐探、“眼线”，这次适逢朝中巨变，但因为海面封冻，东江已有三个多月不通消息，只得等到现在才急急忙忙赶回皮岛。
“回帅爷，卑职来时，天津、登莱两处粮饷仍未发运，不仅如此，就是那些准备来岛的苏杭商船，也都被登莱总兵杨国栋扣在登州，说什么要稽查违禁货物，挂号登记后方可放行来岛，登莱官兵每日登船，百般刁难，肆意敲诈、盘剥，甚是可恶！”
“啪！”猛听得一声闷响，毛文龙一只大手已狠狠地拍在了帅案上。
“娘买匹！介个瘟鸡堕头的杨国栋，也要来太岁头上动土！”毛文龙一脸的怒气，胀红发黑的脸扭曲着，泛着点点烛光。
“帅爷请暂且息怒，杨国栋着实可恶！然杨国栋不过一匹夫尔，不难对付，倒是朝中那几件变故对我东江影响甚大，我东江何去何从，还需仔细计议。”
率先发话的是坐在东边首位的沈世魁，此人五十岁上下，辽东辽阳人，早年为买头牙行（注：中间人），于人参、鹿茸、貂皮生意最是精通。自辽东战事起，便举家投奔到皮岛。其女“绝色”，现已被毛文龙纳做三夫人，时人称“沈太爷”，苏杭商贾来往东江，俱需争相与其结交。
“沈太爷有何高见，就请细细说来吧。”
毛文龙听到沈世魁这样说，立刻放缓了神色，将刚才还抬起的身子重新放回太师椅中，微微转过头来望着他。
“新皇即位，三个月就能除掉权倾朝野的魏忠贤一党，虽说皇上年纪尚轻，然其心机、手段，倒也着实令人震惊。”沈世魁扬着头缓缓说道，语气不似是对皇上的赞许，倒更好像有几分焦虑和不安。堂上几人轻轻点了点头，继续等待着他的下文。
“现在又召回了王敏政、胡良辅两位公公，我东江朝内朝外的奥援俱失，眼见得今年的百万粮饷怕是要化为泡影了。”
话音刚落，堂下几人立刻就有了反应，交头低声议论开来。
“沈太爷说的极是，原本去年是由魏公公主持才议得的百万粮饷，现在魏公公一倒，朝中又多有对东江不满者，必定会交相攻击，朝廷现在将粮饷据住不发，怕正是因为此故。“
说话的是下首坐的帅府总管龚正祥，也许是有些着急，龚总管已顾不得平时的礼数，只管向上大声说道：
“杨国栋性本贪婪，觊觎我皮岛马市已有多时，原来还有胡公公坐镇登莱，督发钱粮、商船，杨国栋自然是不敢与大内争利，但现在胡公公一撤，这厮就立刻打起了登州商船的主意，真正歹毒至极！”
毛文龙听的认真，眉头不由得越锁越紧，“如此，我东江该作何应对？”
沈世魁清了一下嗓子，又接起先前的话头，不紧不慢地说道：“当务之急，我东江有件要紧的事情需要马上去办。”随即便停了下来，望着堂上的毛文龙。
“哪件事情？”毛文龙赶忙急切地问。
“这件事嘛……，就是需要尽快摸清皇上的心思和朝中变化，特别是皇上对我东江的态度。”沈世魁稍稍停顿了一下，又继续往下说，“虽说皇上长在深宫，少历世事，但据说早先在做信王时便言语谨慎、行事低调，颇懂得韬晦之术，其心机深沉，常有不测之举，我东江实应早为预备。
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