建安六年（201年）三月，曹操经过几个月的休整，打算趁袁绍元气大伤的机会攻打荆州的刘表，为长沙的张羡出气。荀彧又劝：“袁绍既然战败，就应该趁老虎受伤时落井下石。如果劳师远征刘表，万一袁绍死灰复燃，那我们就前功尽弃了。”曹操恍然大悟，于是在当年的四月进兵，击败袁绍在仓亭的部队。九月，得胜返回许昌。
之后，曹操又命令夏侯渊、张辽等人围攻东海的昌豨(原来依附于吕布的农民起义军，吕布覆灭后投降曹操，又反叛)。张辽看到昌豨有犹豫的样子，料定他能够说服就单人独骑入城劝降了他。
同样是在建安六年（201），刘璋接替其父刘焉平定赵韪之乱。赵韪为益州大吏，深得益州人心。刘焉入蜀之初，曾招集自南阳等地流入益州的难民，组成一支军队，号称“东州兵”。刘璋继承父亲的益州牧后，因性格懦弱，待下宽厚但无威望，东州兵常常倚势欺凌当地土著居民，刘璋却约束不了。赵韪因益州百姓怨恨之心，起兵反叛，拥兵数万，与刘璋为敌。蜀郡、广汉、犍为等地纷纷响应，势力甚盛。建安六年九月，赵韪围攻都，东州兵恐一旦失败被诛，奋勇力战。赵韪败退江州，被追兵杀死。赵韪之乱于是被平定，刘璋也保住了自己的位子。
曹操在巩固后方后，于建安七年（202年）正月又进兵官渡，作攻打袁绍的准备。但在这个节骨眼上，袁绍经过两年的折腾，终于油尽灯枯。五月，袁绍带着战败的耻辱含恨离开了人世。
袁绍有三个儿子，袁谭袁熙袁尚。袁绍的续弦刘氏溺爱小儿子袁尚，就整天在袁绍面前夸他如何敬老爱幼文韬武略。袁绍枕头风听多了，就有了立袁尚为后的打算，但一直不曾明言。建安元年袁谭进攻在青州的孔融。孔融是个儒生，哪里见过真刀真枪，当时就吓跑了。从此，袁谭在袁绍手下一直出任青州刺史。后来袁绍又把次子袁熙派去当幽州刺史，外甥高干为并州刺史，唯独留小儿子袁尚在身边，如何打算不是明摆着嘛。
沮授生前就劝袁绍，这么做将来自找麻烦。袁谭袁尚都不是傻瓜，为了谁能继承父业而明争暗斗，手下的谋臣也是各有谋算：郭图辛评依附着长子袁谭，逢纪审配却一直为袁谭所厌恶。
袁绍病入膏肓，连明确的遗嘱都没能留下就升天了。大家都认为长子袁谭应名正言顺地继位，审配等人却担心这样一来自己就要倒霉，于是炮制了袁尚即位的遗嘱。袁谭从青州回来奔丧，一看自己不能即位，一气之下，自称车骑将军跑到了黎阳。黎阳是抗击曹操的前线，袁谭此举到未必全是私心。然而，袁尚害怕这个哥哥什么时候反水，不肯多给他兵马，还派逢纪跟随(监视)。袁谭一看，这可是黎阳，这么点兵马与其说是抵抗曹操，不如说是在鼓励曹操，只好忍气吞声地请他弟弟多给点人。审配等人商量半天，不行，不能多给(审配在三国演义里一副义士形象，其实这一段的行径，简直就是赵高)。袁谭当即就火了，立刻把那个逢纪杀掉出气。
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