到了距离他们约三公尺的地方，三个机器人停下来。它们没说什么，也没有进一步的行动。
崔维兹右手按在手铳上，目不转晴地紧盯着机器人，一面对宝绮思说：“你能下能判断它们是否怀有敌意？”
“你应该考虑到一件事实，我对它们的精神运作一点也不熟悉，崔维兹，但我未侦测到类似敌意的情绪。”
崔维兹的右手离开了铳柄，不过仍摆在附近。他举起左手，掌心朝向机器人，希望它们能认出这是代表和平的手势。他缓缓说道：“我向你们致意，我们以朋友的身分造访这个世界。”
中间那个机器人迅速低下头来，像是很勉强地鞠了一躬。在一个乐观者的眼中，或许也会把它视为代表和平的动作，接着它便开始答话。
崔维兹突然拉长了脸，显得极为惊讶。在各个世界沟通无碍的银河中，不会有人想到这么基本的需要也可能出问题。然而，这个机器人说的不是银河标准语，也并非任何相近的语言。事实上，崔维兹连一个字也听不懂。
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裴洛拉特的讶异秤谌与崔维兹不相上下，伹他显然还带着一分惊喜。
“听来是不是很奇怪？”他说。
崔维兹转头望向他，相当不客气地说：“不是奇怪，根本就是叽哩呱啦。”
裴洛拉特说：“绝不是叽哩呱啦，这也是银河标准语，只不过非常古老。我能听懂几个字，如果写出来的话，我也许可以轻易看懂，真正难解的是发音。”
“那么，它说些什么？”
“我想它在告诉你，它不了解你说什么。”
宝绮思说：“我无法意会它说的话，但我感知到的是迷惑的情绪，这点刚好吻合。前提是，如果我能信任自己对机器人情绪的分析——或者说，如果真有机器人情绪这回事。”
裴洛拉特说了一些话，他说得非常慢，并且显得有些困难。三个机器人动作一致地迅速点了点头。
“那是什么意思？”崔维兹问。
裴洛拉特说：“我说我讲得不好，不过我愿意尝试，请它们多给我一点时间。天哪，老弟，这真是有趣得吓人。”
“真是失望得吓人。”崔维兹喃喃说道。
“你可知道，”裴洛拉特说：“银河中每一颗住人行星，都会发展出风格特殊的语文，所以银河中总共有干万种方言，有时相互间几乎无法沟通，但它们都统一在银河标准语之下。假定这个世界已经孤立了两万年，它的语言可能会和银河其他各处越离越远，逐渐演变成一种完全不同的语言。但事实并非如此，也许因为这是个仰赖机器人的社会，而机器人听得懂的语言，就是设定它们的程式所用的语言。多年以来，这个世界没有着新设定机器人的程式，反过来说，他们中止了语言的演化，我们现在听到的，只是一种非常古老的银河标准语。”
“这是个很好的例子，”崔维兹道：“说明机器人化社会如何被迫停滞不前，进而开始退化。”
“可是，我亲爱的夥伴，”裴洛拉特抗议道：“使一种语言几乎保持不变，并不一定是退化的徵候。这样做其实有不少优点，可让历史文件在数世纪、数千年后仍然保存原有的意义，历史纪录的寿命与权威性会相对增加。在银河其他各处，哈里·谢顿时代的敕令所用的语文，现在已经显得颇有古风了。”
“你懂这种古银河语吗？”
“谈不上懂，葛兰。只是在研究古代神话传说的过程中，我领略到一点窍门。字汇并非全然不同，但是字形变化却不一样，而且有些惯用语我们早已不再使用。此外，正如我刚才所说，现在发音已经完全变了。我可以充当翻译，可是无法做得很好。”
崔维兹心虚地吁了一口气。“即使只有一点点好运，也是聊胜于无。继续吧，詹诺夫。”
裴洛拉特转向机器人，愣了一会儿，又转过头来望着崔维兹。“我该说些什么呢？”
“我们单刀直入，问它们地球在哪里。”
裴洛拉特一个字一个字慢慢说，同时夸张地比画着手势。
那些机器人互相望了望，发出一些声音来，然后中间那个对裴洛拉特说了几句话。裴洛拉特一面回答，一面将双手向两侧伸展，像是在拉扯一条橡皮筋。那个机器人再度回答，它像裴洛拉特一样谨慎，将每个字都说得又慢又清楚。
裴洛拉特对崔维兹说：“我不确定有没有把‘地球’的意思表达清楚，我猜它们认为我是指这颗行星的某个地区，它们说不知道有这样一个地区。”
“它们有没有提到这颗行星的名字，詹诺夫？”
“它们提到的名字，我能做的最接近猜测是‘索拉利’。”
“你在搜集到的传说中听说过吗？”
“没有，就和我从未听过奥罗拉一样。”
“好，问问它们在天上——在群星之间，有没有任何地方叫作地球，你向上指一指。”
经过一番交谈之后，裴洛拉特终于转过身来说：“我能从它们口中套出来的，葛兰，就是天上没有任何的地方。”
宝绮思说：“间问那些机器人它们有多大年纪，或者应该说，它们已经运作多久了。”
“我不知道‘运作’该怎么说。”裴洛拉特摇了摇头，“事实上，我也不确定会不会说‘多大年纪’，我不是个很好的翻译。”
“尽力而为吧，亲爱的裴。”宝绮思说。
又经过几番交谈后，裴洛拉特说：“它们已经运作了二十六年。”
“二十六年，”崔维兹不以为然地喃喃说道：“这些机器人比你大不了多少，宝绮思。”
宝绮思突然以高傲的语气说：“事实上……”
“我知道，你是盖娅，已经好几千岁了。不管怎样，这些机器人本身经验中没有地球，而且在它们的记忆库中，显然没有任何和它们的运作无关的资料，所以它们才会对天文学一无所知。”
裴洛拉特说：“在这颗行星的其他地方，或许还有最早期的机器人。”
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