李自成和张献忠指挥的联军主力按照原定计划沿嘉陵江北上抵达了凤县，攻而克之，但刘芳亮和李过却没有前来会合。他们派来的信使说，刘李二将军率队从汉王山中的小路直插鸡头关，攻打褒城县。
褒城是汉中北侧的门户，洪承畴不得不让左光先收缩兵力，集中力量保卫汉中。刘芳亮与李过在褒城县与王承恩的先头部队交战，未能得手，便立刻转而向东，进军城固、洋县、石泉、汉阴一线，与大巴山中的张能相呼应，不攻县城，只是不断袭击豪强坞堡。
洪承畴手中的兵力不足，如果他东进追剿刘芳亮和李过，短时间内无法捕捉到他们的主力，就要面临李自成、张献忠等人南下突袭汉中的危险。如果他按原本的打算北上凤县与贺虎臣夹击联军，去的人少了不济事，去的人多了，又恐范复粹和赵光远守不住汉中，被刘芳亮和李过偷袭得手。
因此，洪承畴只能暂且按兵不动，一面派小股部队袭击联军后队，装作兵力充足的样子，一面派人飞马通知贺虎臣，暂时不要进攻，优先保障秦州的安全。
然而他低估了贺虎臣的行军速度，贺虎臣来到两当县境内之后，便得知流寇连破徽州、两当，向东北方向奔凤县而去。紧接着，大散关守军遣使告急，流寇占据凤县，八大王正猛攻大散关。大散关若失，关中平原的门户将对流寇敞开，他们将破宝鸡，入五丈原，沿渭水直取西安。
贺虎臣知事态严重，立刻下令全军星夜兼程，杀奔凤县而来。
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