我叹了口气。“我打赌您推断的依据是《阿尔卡迪的牧人》。”
这时马车已经离开了美德斯通。
“算是一个重要的依据。那幅画证明他是一个有品位的人，尽管是一幅复制品，他还要费心去寻找合适的画框。在美德斯通只有一个画框工匠，我听说，他的东西做工粗糙、庸俗。而在阿什福德根本没有画框工匠。我熟悉那个城市，因为我坐船去法国的时候曾经在那里逗留。总之，那个男人必然来自美德斯通或者附近的区域。”
“那么南面二十到三十英里又是怎么推断的？”
“这个距离只是一个估计，依据是这个区域的地理位置。如果他住在北面，必然会选择另外一条铁路线——美德斯通北面从查令十字火车站去往丹佛的那条线，所以必然是南边。我断定他坐了14点56的火车，那么就不可能是去丹佛的火车。”
“有道理。”我不得不承认，“但是正如您所说，这是一种假定。”
“是啊。正因如此我需要拉尔夫•蒂尔尼陪同。至于其他部分，我交给了魏德金，他去调查石厅酒店旁边的银行。”
“可是……”拉尔夫•蒂尔尼嘟囔着，“我自己不是提议过去银行调查吗？我记得我说那个男人可能去银行取钱了。”
“哦，”欧文被将了一军，如同刚被强迫洗澡的猫一样气急败坏，“可是在当时，没有其他线索的情况下，去银行调查是多此一举。有十几个住在美德斯通或者附近区域的人在那家银行开了户头。其中只有三个人符合我给出的描述。第一个人很年轻，第二个人岁数太大，只剩下住在林代尔庄园的埃弗顿男爵。另外，您看到他的那天早上，他去银行取了钱。”
拉尔夫•蒂尔尼面带满意的笑容。
欧文立刻又说:“不管怎么说，这是撞运气，他很可能在其他银行开户。”
“欧文，我们很久没有玩跳棋了。有时间的话，我们玩一盘怎么样？”
“随时奉陪。您知道我很喜欢跳棋！”
我感觉他们的对话还有另一层含义①。他们很快就会知道场没有棋子的跳棋比赛即将开始；他们的目标是一个有血有肉的女人。
我们的马车穿过了美德斯顿南边色调阴暗的丘陵。天空中阴云密布，导致周围的景观都黯然失色。马车经过的道路并不平整，坑坑洼洼，我们被迫随时防备颠簸。
“那条街道真是麻烦透顶。”欧文茫然地盯着马车外面的景观，“包含两个难题:如何神秘地消失？如何预测未来和回溯过去？我们目前毫无头绪，甚至无法断定是真正的神秘力量，还是用超能力做掩盖的犯罪手法……”
“这种事情最喜欢发生在您身上。”我评论说，“您还记得那个踏雪无痕的可怕阴影吗②？”
【①跳棋在法语中的字面意思是女人的游戏，因此这个词有双关意义，同样暗指追逐女人的竞赛】
【②参看《混乱之王》。一一原注】
“我刚才已经说了，我们现在面临的问题不是物理性的问题，这里牵扯到神奇的景象。那些景象如此准确，以至于米歇尔看了报纸上的二手报道，就通过那些信息联想到了叔叔的自杀事件。”
“可是他为什么没有提醒他叔叔？”
“阿奇勒，想想看，如果您在他的位置上，您会怎么做？他不敢断定真的是赫伯特•詹森。仅凭这种信息就向叔叔预言死亡岂不是更要惹恼他的叔叔？”
“对了，米歇尔有不在场证明吗？”
“没有，至少没有正式的不在场证明。案发的时候他在家里睡觉。”
“我猜他是遗产继承人？”
“是的，不过不剩多少了。赫伯特爵士已经输掉了大部分家产。当然，这也是相对的说法，即便是不剩多少，也够他舒舒坦坦地过日子。”
“这样他就能够给他的金发仙女准备一个爱巢？”
“阿奇勒，您是不是嫉妒了？”
“完全没有。我只是在考虑谁能够从谋杀中获利。米歇尔是一个从来就不愁衣食的年轻人，叔叔的死亡等于挽救了所剩无几的财富——如果再不出手干预，可能完全化为乌有。换句话说这是一个非常成功的财务疏困措施。”
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