却说刘备三人在兖豫流荡三个多月，到了寒霜遍野、朔风又起，黄叶萎集、万木萧条的季节，已然到了汝南郡细阳地界。
这汝南人口繁盛，阡陌纵横，村落比屋相连，乡风淳朴，百姓敦厚，文风也是灿然可观，乡野多有知书识礼之士，郡县常见名门仕宦之家，乃是豫州第一大郡。三人在此地心怀欣慰，倒也惬意。本欲跨颖水、过桐柏大山而后直入荆州，一睹南国风貌。但毕竟三人在他州别郡所见多是百姓愁苦之色，豪强宦吏贪残之容，所闻常有奸猾之徒暴虐之声，良善之辈无奈叹息之音，此时已经是满眼满心的愁苦愤懑。再加之刘备耿雍二人离乡千里，已近一年，眼见年关将近，思乡念家之情却是悄然萌生。三人心底计议已定，先上雒阳一睹大汉帝国都城风貌，见识见识当今天子居所的繁华，再渡河北上，沿太行东麓还乡。
三人行至上蔡，恰好遇见一众人等逶迤北上。纵目横揽，约有二三百之数，个个官军穿戴，红袍皮铠、携枪裹棒，当头两位怒眉横目、颜色峻厉的军官骑着高头大马，急声催促。
找人细问，却是朝廷征召兵员，征讨凉州叛贼。队伍当中有不少身体羸弱，丧头耷耳的，那是被豪门大姓胁迫，又用些许钱粮买通家人，冒名顶替代为从军的。送行人群中多有哀泣之声。
这些人知道，凉州夷狄多年未平，朝廷年年佂兵岁岁征战，花费金钱过亿，粮饷无算，士卒死伤不计其数，如今自家子弟出征，多半是有去无回了，到头不过是做个瀚海疆场无名鬼，因此颇有家中子弟前脚从军，后脚生祭的。
“小麦青青大麦枯”，刘备忍不住低声吟唱了一句。
“谁当获者妇与姑。”近旁的妇人听到刘备哼唱对景儿的乡间民谣，忍不住哽咽垂泣，跟着唱了起来。
“丈夫何在西击胡。
吏买马，君具车。
请为诸君鼓咙胡。”
谁知歌声竟然由近及远，渐渐传唱开来，顷刻间官道两旁送行的百姓闻声跟着连声唱和起来。这是民间流传已久的俚曲民歌，唱的是百姓家中男丁尽皆从军，到凉州与羌胡征战，以致家中良田无人耕作，禾苗枯死，等到收获时节，田中只有妇孺劳作了，却是一首渗透着百姓血泪的苦曲儿。
此情此景确是曲中景象的真实写照，百姓们的歌声悲凉凄惨，低沉哀婉，震人心魄，透着一股愤懑不满却又无可奈何的气韵。
歌罢，一声声的呜咽哭泣使人不忍卒听，刘备、耿雍、钟离皋三人更是脸色惨怛，眼窝蓄泪泪不尽。刘备三人一路走来此情此景见的多了，除了无奈叹息，报以同情之外，也做不得什么，他们趁着天色尚早还要赶往风陵渡。
哺时，三人到了汝水东岸，抬眼就能望见渡口了。沿堤缓缓走着，刘备看着夕阳似一轮泣血的车轮，红彤彤的挂在西岸的树梢，枯草衰杨像披着一层朦朦胧胧的暗红色纱绸，树影斜斜的倒映在水中，拉得老长；汝水暗淡，水面上氤氲着丝丝雾气，渡口漾着几艘小木舟，一位艄公在汝水中央慢慢悠悠的载着客人渡河。这幅画面在刘备心中美得是那么凄凉，像一身锦绣可人的蝉丝华服即将投入腾跃着烈焰的火炉一般。
“呀，什么东西！？”走在右手边的耿雍被吓得直趔趄，一下撞到刘备身上，把他从悠悠清思中拽了回来。
此时岸堤下草丛中缓缓站起来两个不成人样的小人儿，他们骨瘦如柴，肚大如瓢，显然是饿了很久了。他们一声不吭，略高一些的慢慢伸出一只枯黑的小手。
刘备、钟离皋二人呆住了，被吓了一跳的耿雍却先明白了过来，连忙掏出了褡裢里的干粮哆嗦着递了过去。两个小人见了粮食，奋不顾身的扑向了耿雍。那小一点的却一不小心踉跄着滚下了河堤，高一些的见此，猛地甩开手中的干粮，滚着下去拉那个小的。刘备反应过来，纵身跳下河堤抱起了那个小的，钟离皋也已经侧身跃下河坡把大一点的抱了上来。
片刻后，见两个小人儿吃饱喝足，却先后哭嚎起来，手舞足踹的。刘备怕是二人吃的急了，肠胃翻腾，便伸手给他们揉了揉黑亮的肚皮，揉了没几下，两个小孩忍不住翻身大口呕吐，不一会儿，吃进去的干粮全吐出来了，只见两个小人还是俯身不起，憋的小眼圆睁，泪水噗哒噗哒的直流。
钟离皋、刘备齐上手拍抚其背，两人纷纷吐出一团团恶臭难闻的秽物，良久才渐渐平息。耿雍捏着鼻子划拉着两个小孩儿吐出的秽物，啧啧说到：“这两小孩儿吃的都是什么，看看，草根小鱼，这是什么，黏土……”。这是刘备三人怔怔的蹲着，眼里噙满了泪水。那两个小孩儿，恹恹的蹲在刘备、钟离皋跟前……
晚上，借宿在艄公家里，心善的艄公有些年纪，懂些自保养身之术，给两位小孩儿吃过一点汤羹后，熬了些暖胃活血的草药让他们饮下，就不再让他们进食了。烧了热汤给他们清洗一番，发现小的是个女孩儿，瘦的看不出原来样貌，应该是妹妹，大的是个男孩儿，也瘦的皮包骨头。
令人可气的是女孩儿腿上、背上都有几道脱皮渗血的青印子，显然是什么东西抽打留下的。刘备看到他们，不由得想起了范阳城下那对年纪大些的兄妹，心底颇有怜惜之情，有了收养他们的念头。
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