平襄城，城北军营。
错落有致燃起的火堆，将漆黑深沉的夜幕烫出疤痕点点，随着呜咽的寒风张牙舞爪。
远离军帐的一处火堆下，扈从乞牙厝正在炙烤着羊肉。
时而添加柴薪或翻转羊肉，时而也会在手背上乱挠一通。
作为南中牂牁郡的獠人，自从来了陇右之后，每每到了冬春之交的时节，他的双手总会冒出几个冻疮来。
奇痒难耐，倍令人烦躁。
冻疮，是众多出身南中各郡的勇士最讨厌的事情。
不过乞牙厝鲜少抱怨。
在陇右呆得越久，他的抱怨就越少。
毕竟，他算是幸运的。如今已是建兴十二年（公元234年），大汉整整北伐了六年，许多士卒连长冻疮的机会都没有了。
尤其是隶属中护军郑璞麾下的士卒。
没有人质疑郑璞的调度能力，譬如张嶷、州泰以及刘林等人，都得以积累功勋封侯拜将。
但也没有人去否认，每一次军出，隶属郑璞麾下的将士都会死伤惨重。
赫赫战功，永远以累累白骨铺就。
不仅是敌人的，也有己军的。
因而，郑璞也养成了一个习惯，每每将要领军出的前夕，都会在夜深人静的时分独自横笛而吹。
乞牙厝不通音律。
就只是隐隐觉得曲调有些悲凉。
还有曾很偶然的听闻过，主母问及曲子的名字时，郎君回曰《鸿雁》。
鸿雁这种鸟禽，乞牙厝十分熟悉。
每当入秋时节就开始南徙，他还曾伺机藏身在湖泊畔射杀过不少。
也记得他将鸿雁带回来炙烤时，郎君说什么香味扑鼻、肉质细腻有嚼劲，且羽毛可拿去与军匠作箭尾，等等。
吃的时候赞不绝口，怎么吹曲子的时候就婉转悲凉了呢？
奇哉！
乞牙厝歪了歪头，细心听了好一阵，还是觉得不解其意。
索性也不想了，继续无聊的挠着冻疮，将目光落在炙烤得变成金黄的羊肉。
羊肉是姜将军转赠的。
那位将军最近往返了陇西郡一趟，送战死羌人士卒的骨灰归去，还顺势提了一嘴有羌人临阵叛逃之事。【注1】
是故，那些叛逃羌人归属的部落首领，都不约而同的送了好些牛羊给姜将军携来劳军。
说什么是“天寒地冻，将士艰辛，谨以牛羊以表绵薄之心”。
明明是担忧姜将军罪责，所以才会奉上牛羊，竟说成是自身对大汉的忠贞。
真虚伪！
不过，这羊肉真香啊~~~~
伴着一滴油脂落在炭火上，“嗞拉”一声香味弥漫，让数月没有尝到羊肉的乞牙厝，忍不住阖目深深呼吸，口舌生津之际，还将满心鄙夷尽化作了赞叹。
只是他没有陶醉多久，便倏然睁眸，敏捷的起身，将手放在了腰侧的刀柄上。虽知道在军营之内，无人会对郑璞不利，但听闻到脚步声时也焕发本能。
“部曲督无需戒备，乃是我。”
来人发出声音，从黑暗中缓缓步近火堆，光影照亮了他的脸庞。
原来是徐质。
静坐另一侧横笛的郑璞，也惊醒了。
先是示意乞牙厝解除戒备，然后含笑对徐质招手，邀请入座，“夜已深，子重竟无眠，莫是知我在此炙肉乎？”
“呵呵~~~”
轻笑着拱手行了一礼，徐质才敛袍坐下，朗声说道，“乃是将军笛声悠扬，令我闻之而思乡闾亲眷，不由便步近前来倾听。不想竟扰了将军雅兴，惭愧！惭愧！”
“嗯.......”
略做鼻音，郑璞笑了笑，将地上的马奶酒囊递过去。
他知道徐质说的不是实情，也隐隐猜到其来的目的，但不想说破。
在萧关道一战后，徐质便对他恭敬有加。
那是因为张嶷没有领玄武军入别营前，每当魏军攻营寨，郑璞都会让乞牙厝将徐质缚在军帐内，而收获的感激与敬意。
将他缚了，是在护他性命与远在张掖郡的家眷周全。
比如一旦别营被魏军攻破，魏平见到被紧缚在军帐内的徐质，就不会认为他降了大汉。
甚至还会以为他被汉军俘虏后誓死不从，所以被郑璞绑在营内逼问军情。
是故，徐质感郑璞恩义，态度也从先前无奈而降转变为愿意倾力为大汉效力。此番前来，不出意外的话，应是为了请以大汉将率的身份随征参战。
对，汉军即将开拨。
已是春二月了，丞相诸葛亮决定再度对魏军用兵。
不过，于战略上，没有采取郑璞的建言。
在丞相数番集思广益时，与论的姜维所提建言，乃是聚陇右的兵力，以五万大军前往祖历县与魏大司马曹真一战。
这是绝大部分人的共识。
亦无可厚非，所有将士都对战事都抱着绝对的信心。
夫战，勇气也。
一鼓作气，再而衰，三而竭。
去岁暮秋，魏军以十数万大军汹汹而来，却寸功为建、寸土未夺，此乃勇气一衰；被丞相在野外正面对抗，大破之，乃是勇气二衰；如今围困祖历城池两月有余，却没有攻打城池，便是勇气三衰。
恰好此时，丞相已然领军归来休整了两月，士气正锐，彼逆魏自是难当。
且大战之时，困在祖历城内的魏延与关兴部，也能伺机从背后偷袭；连远在鹯阴塞的张苞部，在没有魏军困城塞之下，都可以别遣柳隐领着蜑獽军前来助战。
以士气与兵力而言，此战汉军几无败北的几率。
而若是战胜了，便是将魏军彻底按回关中，汉军可趁着大胜进军河西，一举收复整个凉州。
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