由于它们广泛的分布、经常出现、体大、毒性强及容易咬人，比其他非洲的毒蛇造成更多的死亡事故。现时已知其下有两个亚种。
成年鼓腹咝蝰[鼓腹巨蝰]平均长1米及很粗壮，最大的标本曾达至1.9米长，重超过6公斤，周长达40厘米。在沙特阿拉伯的标本则较为细小，一般短于80厘米。
雄性一般较雌性大，而尾巴亦较长。鼓腹咝蝰的头略呈三角形，粗壮及较为圆钝，比颈部更为粗大。嘴部鳞片细小。眼眶有10-16块鳞片，头顶有7-11块目间鳞片。
眼下至上唇由3-4块鳞片分隔，而上唇与下唇则有13-17块鳞片。下唇首3-4块鳞片与颔相接。
每根颚骨上各有两只毒牙，全都是有功能的。鼓腹咝蝰的身体上有29-41列背部鳞片，除了最外一列外，其他都明显的起棱角。
腹部鳞片约有123-127块，下尾部则有14-38块，雌蛇则只有少于24块下尾部鳞片。肛门只有一块鳞片。鼓腹咝蝰的颜色受地理位置影响而不同。头上有两条明显的深纹，一条在冠上，另一条则在眼睛之间。头两侧有两条深色斜纹，由眼睛伸展至上唇。头底部呈白黄色，有零散的斑点。
瞳孔颜色由金色至银灰色。身体的颜色由草黄色至浅褐色、橙色或红褐色。表面有18-22个深褐色至黑色的斑纹延伸至尾巴。
这些斑纹一般成山形，在某些位置接近U 形，在尾巴上更有2-6个成纵横交错的；一些群族更是有褐色及黑色的斑点，盖过了身体上的其他颜色，令它只有锈褐色或黑色的外表。
腹部呈黄色或白色，有一些较疏的深点。幼蛇的头有金黄色斑纹;腹部延伸至两侧的鳞片呈粉红色至红色。
一般而言，鼓腹咝蝰的外观较沉色，但在东非高原及南非开普省的则有鲜艳的黄色及黑色斑纹。
鼓腹咝蝰可以说是非洲最普遍的毒蛇。它们分布在大部份撒哈拉以南非洲至好望角的地方它们亦会出没于阿拉伯半岛，包括沙特阿拉伯西南部及也门。
在一些雨林地区看不到鼓腹咝蝰的踪影，如西非沿岸及中非。由地中海沿岸至北非亦看不见它们。在阿拉伯半岛，最北的出现地点是塔伊夫。亦在阿曼南部的佐法尔出现。
除了沙漠及雨林外，其他所有的栖息地都可以见到鼓腹咝蝰，它们一般都会出没岩石堆的草原。
鼓腹咝蝰一般都会依靠伪装来保护自己。它们的运动主要是直线行进的，利用较阔的腹部鳞片及其体重作出像毛虫般的伸缩。
当被骚扰时，它可以变回一般蛇的运动，即以惊人的速度行走。鼓腹咝蝰虽然是陆地生物，鼓腹咝蝰会大声及不断发声，作出紧密的盘卷姿势，上身部份呈S形。同时，它们会后退寻找保障。
它们可能会突然以高速作出袭击，并回复保护姿势，再行准备攻击。它们的攻击力度很大，而毒牙往往插得很深，单是物理攻击就可以杀死猎物。
它们的攻击可以穿透软质皮革。鼓腹咝蝰攻击的范围可以是其身体长度的三分之一。
幼蛇攻击时会将整个身子倾前。它们很少会缠住猎物，反而是很快的放开，并回复攻击姿势。
鼓腹咝蝰主要都是夜间出没的，很少会主动栖息，多是埋伏等候猎物的出现。它们的猎物包括哺乳动物、鸟类、两栖类及蜥蜴。
楚野一看到眼前这一条毒蛇，它就有些紧张。毕竟，这是一种非常厉害的毒蛇。
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