在四月二十三日，也就是山海关大战的第二天，多尔衮决定乘胜追击，向大顺军展开新的攻势，直取北京，行前多尔衮下令将李自成的兵部尚书王则尧斩首！
王则尧原是大明密云巡抚，明亡，投降了大顺军，李自成授予兵部尚书。山海关战役前夕，王则尧被派去山海关，劝说吴三桂投降，吴三桂再次予以拒绝，并把他扣留起来。
现在，吴三桂把他交给多尔衮处置。王则尧反复无常，毫无气节，留之无用，多尔衮干脆把他处死了事。
这天早晨，清军、吴军整装出发，多尔衮调给吴三桂马步兵一万，作为先锋，追击大顺军。
李自成率残部自山海关溃败，连夜逃至永平，驻营歇息。他以为吴三桂会遵约，许他从容撤至北京。但是，已经降清的吴三桂只能惟多尔衮之命是听。
他既受命为先锋，率部先行，为清兵入据北京打头阵是不敢行动迟缓的。
当天，吴三桂率部进逼永平。大顺军虽说已集结数万，但败退之后，士气大衰，与士气正旺的关宁军刚一交战，就被击败。
李自成拔营被迫继续向北京退去。行至永平城西二十里的范家庄，他再也无法容忍对吴三桂叛卖行径的愤怒，下令将吴襄斩首，用竹竿挑着头颅示众。
看到父亲的头颅，吴三桂整个脸都已经扭曲变形，虽然自己已经和父亲断绝关系，但这毕竟是亲生父亲，生他养他的父亲，他无法看着那颗透露高高悬挂在那……
关宁军在这一刻，被吴三桂下了死命令，不管李自成跑到哪，也都一定要把他抓到自己的面前，然后自己才可以亲手把他的头颅砍下来，用来祭奠父亲……
关宁军近乎疯狂地在后面追剿着大顺军，才遭惨重失败的大顺军，已经失去了作战的勇气，而作为他们首领的李自成，现在一心想着的，也只是如何尽快地跑回北京，不管战局变化成了什么样子，他也要一圆自己的皇帝梦！
“主上！主上！”正当李自成催促兵士行进的时候，忽然见到一名大顺军将领满身是血地冲到了自己面前，从马上跳下放声大哭道：“主上，北京没啦！”
李自成猛然从马上跳下，一把抓住了这将领大声问道：“你说什么？”
“北京没啦！”那将领边哭边道：“就在主上走了后，江南军忽然席卷河北，短短一天时间，我河北军就遭到惨败，接着，江南军兵临北京，和城里的乱民里应外合之下，北京城终于破了……牛金星、刘希尧等人全部被抓……”
李自成眼冒金星，几乎跌倒，边上刘宗敏急忙扶住，瞪着一双牛眼道：“江南军，是谁带队攻的北京？”
“是朱由斌亲自带的队！”
“不可能！不可能！”刘宗敏暴跳如雷：“朱由斌死了，他已经死了，还怎么再可能攻城！”
李自成捂着头，摆了摆手：“宗敏，咱们都被朱由斌骗了，他根本没有死，他诈死的目的，就是为了让我们的主力出北京，与吴三桂决战……”
“主上，现在该怎么办啊！”刘宗敏近乎咆哮地喊道。
李自成看了一眼他的部下，自从山海关兵败后，虽然自己已经尽力收拢残兵，但到现在已只得四万人，而且新败之师，士气低弱，战斗力达到了近三年来的最低点。
现在后有追兵，前路断绝，难道自己才达到顶峰的生涯，就要葬送在这里了吗？自己的这一生中，屡战屡败，屡败屡战，终于打进了北京，灭了明朝，可为什么，却会落到这样的下场？
“不，绝不！”
李自成忽然大吼起来，把边上大顺军的将领全部吓了一跳，随即他跳到了一块大石头上，高声对着他的部下叫道：
“大顺军的兄弟们，全部都给我起来，列队！”
疲惫的士兵站了起来，在将官们的吆喝下，排成了几列队形，李自成看着曾经让他引以为自豪的队伍，如今变成了这个样子，强忍着心酸说道：
“弟兄们，我不想隐瞒你们什么，北京已被江南军重新占领了！”
顿时，这话引起了底下一阵惊慌，每个人脸上都露出了害怕的表情，私语声响成了一片，北京城已经破了，让他们还能退往哪里？“
“弟兄们！“李自成那宏大嗓门让队伍重新安静了下来：
“咱们没退路了，那边是穷追不舍的吴三桂和北金，后面是正向我们压来的江南军，怎么办？拼死一战还是投降？都不行！我们和吴三桂有杀父之仇，朱由斌也是条朝廷忠实的走狗，一心想着为崇祯报仇！既然没有退路了，那就拼啦！”
他稍稍喘息了一下，说道：
“别看怎么只有四万人，可当初在伏牛山，我被官兵打得就剩下了十八个人，结果怎么样？北京一样被我破了，崇祯一样被我逼死了！没傻大不了的，四万人，够和他们拼命的了！”
“主上，咱们是打吴三桂和北虏，还是打朱由斌！”
底下有个士兵问道。
“打吴三桂和北虏！”李自成想也未想，断然说道：“咱不是怕江南军精锐，而是怕他们以逸待劳，可吴三桂和北虏呢？他们才和咱们在山海关大战过，又追了咱们这么长时间，和咱们一样地累了！咱们鼓足勇气，拼死一战，未必便会输了！到时候占据了山海关，那里有的是武器和吃的，这就是咱们东山再起的本钱，将来咱们一样可以和朱由斌争天下！只是，这次是咱们大顺军生死存亡的一战，每个大顺军的士兵都得当十个人来使。弟兄们，我知道你们在北京吃也吃够了，玩也玩够了，都不想打仗了，都想着那些身子底下的姑娘了……”
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