听姜大人一口一个“皇上”, 又诚惶诚恐地行这般大礼, 试场上顿时鸦雀无声。
段贺文的脸色瞬间变得煞白，曲秋意身子一颤, 手中毛笔掉在画纸上，墨迹糊了一片。考生们则面面相觑, 任谁都是一脸不敢置信的神情。
场上已经没人有心思画画了，反应迅速的当即跪下，慢半拍的也随大流纷纷跪下。
偌大的学堂里乌压压拜倒一片，齐声道：“参见皇上。”
曲秋意苍白的双唇开阖几下，最终, 颓然跪倒在人群里。屏风后那道沉静的影子几乎给人泰山压顶般的沉重感, 她瞬间手足僵冷，薄唇紧抿，几乎咬出血来。
段贺文官位低，同样只能行跪礼, 此时手脚膝盖都是软的，也根本站不住。他低着头, 双手止不住颤抖, 完全不敢相信皇上居然真的来了？！
屏风后的人同姜韬示意苏棠的位置，平淡道：“姜大人去看看, 她带的画笔究竟合不合试场的规矩，可有违反考纪的行为？”
尽管姜大人不知发生了什么, 也只能连连点头：“遵命。”
他走到苏棠的位置, 将大大小小的毫笔仔细察验, 考虑到皇上对这位考生似乎格外关注，留意了一眼木碟上的名字，又将那副刚开始铺色的画作扫视了一遍，目光微微停顿。
构图精巧有大局观，笔触也流利，既有女子的细腻灵巧也不失苍劲厚重，完全令人不敢相信是出自一个十五六岁小姑娘之手。
姜大人查验完毕，回身作揖，稳重地开口：“回皇上，苏棠所带之物并未违反任何条规。”
跪在地上的段贺文把头埋得更低，脸上仿佛被扇了巴掌般火辣辣的疼。
苏棠在长桌边跪着，听见这话全身顿时一松，不真实的虚无感淹没了她，满室灯火浮在眼前，晃得人眼花缭乱。
今天是什么好日子，居然天降救星了？
庆幸的同时，她又被一种诡异的预感包围，这皇上的声音不太自然，好像被刻意压低了……怎么，怎么听起来和方重衣有点像啊？
苏棠晃了晃脑袋，眼前眼花缭乱的灯火散去。
她心里自我安慰道：世子和皇上是兄弟，还是亲兄弟，嗓音相似也是正常的，说不定连容貌都像。
一声冷笑从屏风后传出：“若朕没记错……段贺文，你同曲秋意的父亲可是同窗好友？倒是一点也不避嫌！”冷玉般嗓音掷地有声，令人胆寒。
段贺文惊得抽气，哆哆嗦嗦道：“臣、臣也不知道这里有相熟之人，臣只是听从宋侍郎的调度来这里监考……对，考务俱是由他来安排的！”
苏棠暗暗嘀咕，这是开始甩锅了？
姜韬为官已有三十载，资历比段贺文深得多，一来二去也大致明白来龙去脉。他心中不免感叹，此时段贺文再推卸责任也无用，他，连同那曲姑娘的父亲，头顶的乌纱帽必定是保不住了，这还是最轻的。今日圣上不知怎么的，尤为震怒，怕是不会轻易善罢甘休。
“段贺文横行不法，以权徇私，即日起罢免礼部司务一职。至于考务调度由谁负责，有没有包庇偏袒之嫌……涉及此事的官员一个个排查，不可有半点轻忽。”
皇上身边随行的官员和姜大人齐齐拱手：“是。”
苏棠一动不动跪着，心里却松了口气。
真好。
唯一一点遗憾的是……那几只勾线笔坏了，只能将就用别的。她望着被踩烂的笔头，默默叹气。
“笔可是用不成了？”屏风后的影子忽然发话。
苏棠一惊，好半天才意识到皇上是在和她问话，摆正了姿势道：“回皇上，是的，不过用其他笔替代也……也可以。”
那影子并未回应，只是又转向姜韬：“她缺的那些，书院中可有？”
姜大人忙道：“自然，自然，都是常用的画笔，老臣这就差人去取来。”
皇命如天，没转眼功夫，各色毛笔就蹭蹭被送来了。
但苏棠比刚才更头大，这些画笔比她准备的更齐全不说，还都是崭新的，贵了好几个档次，少说也要三十两银子。
“民女用不起啊……”她愁眉苦脸低声碎念，这皇上估计是一时好心，随口一说道，事后八成也忘记了，谁知道书院会不会找她要钱？起码要皇上亲自开口确认这是送的，送的！
那道影子静默着，良久，传出若有似无的低笑。
“无妨。”
苏棠的心宽了一宽，只等皇上开金口说送她了，怎知温润似玉的声音又道：“不过，倘若你真的榜上提名，有机会官拜翰林，这笔银子还是要从俸禄里扣的。”
“……”
苏棠僵住，这什么皇上，怎么如此抠门？她不要这笔也可以的啊，这不是强买强卖么？
嘴里不自觉抱怨了几句，屏风后随即传出声音：“你说什么？”
她一个激灵，赶紧道：“民女说，多谢皇上的恩典和鼓励，民女一定努力考取，回报皇恩。”
“嗯。”影子淡淡应了一声，似乎很满意她的回答。
跪在一旁的曲秋意心绪翻腾，怨恨不已。这皇上分明是留意上苏棠了，刚才说不定就是在打趣逗弄她呢。曲秋意容貌出众，从小都是众人瞩目的焦点，因此心气比旁的小姐妹都盛些，看不上那些来求娶的平庸男子，一心只想嫁与世间最尊贵的男人。也是为了能有面圣的机会，才参与了这次的选考。可在苏棠面前，她心中头一回滋生了妒意，身上的光彩仿佛都被吸走了，那般明艳把自己衬得和白纸一样苍白。
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