姐夫的祖父，名叫宋焘，是本县的廪生。
有一天，宋生病卧在床，见一个小官吏，拿着帖子，牵着一匹白顶门的马来找他，对他说：“请你去考试。”宋公说：“考官还没来，为什么马上就考试？”来的官吏也不多说，只是催宋公上路。宋公没办法，只好带病骑上马跟他走了。
走的这一路很生疏，到了一座城郭，好像是一个国王的国都。一霎时他就跟那人进入了王府，只见王府内的宫殿非常辉煌华丽。正面大殿内坐着十几位官员，也不知晓是些什么人；其中，唯有关帝神他认得。
殿外屋檐下摆着两张桌子，两个坐墩，已经有一个秀才坐在那里，宋公便与这人并肩坐下。桌上分别放着笔和纸。不多时，就发下试题来，一看上面有八个字：“一人二人，有心无心。”一会儿，两人的文章就作完了，呈交殿上。宋公文章中有这样的句子：“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”诸位神人传着看完，称赞不已。便传叫宋公上殿。下令说：“河南缺一个城隍神，你很称职。”宋公听了，才恍然大悟，随即叩头在地，哭着说：“大神错爱我，叫我去当城隍，不敢推辞。只是我家有老母，七十多岁了，无人奉养，请求大神准我侍候母亲去世后，再去上任。”正面坐着一位像帝王的人，叫取宋公母亲的寿命簿来查看。一个长着胡子的官吏捧过簿子来翻看一遍，禀告说：“还有阳寿九年。”诸神都犹豫了，一时拿不出主意，关帝神说：“不妨先叫张生代理九年吧！”便对宋公说：“本应叫你马上去上任。念你有孝心，准你九年假期，到时再叫你来。”接着关帝神又勉励了秀才几句，二生方才叩头下殿。
秀才握着宋公手送到郊外，自己介绍说是长山县人，姓张，还给宋公作送别诗一首。原文都忘记了，只记得有这样的句子：“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明。”宋公便上马作别而回。
宋公到了家，像是做了一个梦醒来，那时他已死了三天了。他母亲听见棺材中有呻吟声，打开棺材见他醒了过来，就把他扶出来，呆了半天才会说话。后来到长山县打听，果然有个姓张的秀才在这一天死去。
九年后，宋公的母亲果然去世，宋公料理完了丧事，洗了个澡，穿上新衣服，进屋就死了；他的岳父家住城里西门里，这天，忽见宋公骑着红缨大马，带着许多随从，到他家拜别。一家人都非常惊疑，不知道他已成了神人了。急忙跑到宋公家一问，才知道宋公已经死了。
宋公自己记有小传，可惜兵荒马乱中没有存下来。这里的记载只是个大概而已。
故事解密：
宋生和张秀才是挚友。
宋生卧病在床，错失了赴试的机会；而张秀才却考中了，又得到了河南城隍神的职位。这真是“一人二人、有心无心”啊：“一人，指的就是宋生，宋生有心想要考取功名，却是造化弄人，失之交臂；二人，便是张秀才了，张秀才于仕途上的兴趣并不大，无心插柳去的、却得到了官位。
张秀才上任前夕，宋生在自家灵堂里装死的第二天；是夜，宋生找张秀才一起在月下小酌（有花有酒夜自明）。趁着月色如银、天清气朗，宋生谋杀了张秀才，准备冒名顶替于他，赴河南到任；在宋生装死的第三日白天，张秀才的尸体被大家所发现；之后，宋生才“死而复活”了，制造了一个不可能作案的完美证明！
九年后，宋生回家为母亲办丧事，之后去了趟岳父家。
从宋生岳父的炫耀中，乡里乡亲们才知道了宋生原来是一直在河南做官啊，只是并不知道他具体是什么职务。
九年来，张秀才的意外死亡与那时宋生复活后的远走他乡，在当地皆是不解之奇闻。宋生回乡呆过多天后，才发觉大家尽是在怀疑他，于是他赶紧弄了口盖棺，急匆匆的下葬了“自己”，金蝉脱壳而逃匿。
可是家乡的人们对他的突然去世反而是更加的迷惑了。一时间流言蜚语沸沸扬扬。宋生在暗地里连忙精心编造了自传《考城隍》，并使之在家乡山东长山迅速的流传了开来。
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