监狱中，时间挨得很慢，日子却过得飞快，一天跟一个月差不多一样长，很令人错乱。犯人今天多了，明天少了，只有马登远清楚。对他来说，犯人只是一个数字。
不知道从哪天开始，监狱中又多了一个十来岁的小伙子。新人，看起来还有一点活人的气味。
刚进监狱时，小伙子被这漫天荒废、了无生机的景象吓倒了，想到自己要在这里呆上十几年，不禁悲从中来。入夜时，他禁不住伤心，哭了起来，哭声吵醒了守夜的狱卒。狱卒恼怒不已，嘴里骂骂咧咧，拿起鞭子一顿狂抽。
“他娘的，第一天进来，就嚎。嚎什么嚎，吵醒了老子，老子让你尝尝鞭子的滋味！”狱卒边抽边吼，“以后，你给老子小心点，再敢嚎一声，看老子抽不死你！”
噼噼啪啪的鞭子声，一声声的哀嚎。犯人们神情麻木，仿佛狱卒刚才是在抽一根木桩一样。旁边躺着的一个犯人，从怀里掏出一小块白天攒下的馒头，喂进嘴里，嚼了几下，然后翻个身，又继续睡觉。
黑暗的好处，就是让眼睛看不到世间的残忍。年轻犯人不敢再哭，囚室中慢慢安静了下来，他隐约听见有人在轻声地跟他说话，“小伙子，已经这样了，哭也没用。好好休息吧，明天还要下井挖煤，多蓄点力气，总得留条命，等到出去的那一天吧。”
年轻犯人循着声音望去，黑暗中什么也没看到，眼睛里能看到的除了黑暗，还是黑暗。黑暗中，他的思绪渐渐模糊，慢慢也睡着了。
天微亮，狱卒一声鞭响，所有犯人都惊醒过来。走出囚室，每人分到一个馒头，吃完后就要下矿挖煤。
矿井就在监狱附近，有一条简易轨道通到矿井的最深处。犯人们乘坐矿车进到矿井底部开采，装满一车煤，就牵动绳索，在矿洞口的狱卒看到绳索上的铃铛有动静，就命令留在上面的犯人赶着几头牛推动绞盘，将矿车拉出来。等卸完煤，再将矿车放回矿井。每天的采煤量要分摊到每个犯人头上，达不到要求，所有犯人都要挨鞭子。
年轻犯人从来没有到过如此黑咕隆咚的矿井，以前只听说过下矿工作很危险，第一次坐矿车下矿，心中一哆嗦，差点又哭出声来。坐在他旁边的道士拍了拍他的肩膀问，“小兄弟，多大了？”
狱友们好久没听道士说话了，今天他主动开口问年轻人，狱友们都觉得很奇怪。年轻人转过头看了看道士，犹豫了一下才答道，“十六。”
“怎么称呼？”
“李万隆。”
“不要紧张，多下去几次就习惯了。下去后，跟着我，不用害怕。”
矿车一直向下，越来越暗。一段时间后，道士拍拍李万隆的肩膀，提醒他看上面。头顶上能看到一点光亮，那里是通风井的位置。
在煤矿开采到通风井这个位置时，十几个犯人在井下全部被瓦斯憋死，之后才打通了这个通风井。从这里往上看，能透进来一点点光亮。出口处，离矿井巷道大概七、八丈高，为了防止犯人从此逃脱，最上面用铁条封死。犯人们在井下劳作时，会有一个狱卒在此把守，点起一堆火，用这样的办法来保持井底空气流通起来。自从有了这个通风井，就没再发生瓦斯事故了。
矿车又前进了大概十几丈远，终于到了井底。里面阴冷潮湿，空气污浊，伸手不见五指。有犯人提起油灯，照亮四周，这时才看见狭小的矿井中，满眼都是黑色的煤层，一股巨大的逼迫感，让身处其中的人，有一种会被挤压至死的感觉。矿井向四围延伸，犯人们各自散开，开始忙碌起来。
井下工作，艰辛只是小事，瓦斯、塌陷才是最大的危险。在没有半点保护的情况下，这群犯人只能把命托付给老天保佑了。
李万隆尽管只有十几岁，但是力气不小，干活不在话下。只是在这种狭小阴暗的环境下，四周的黑色煤层逼迫着他，让他呼吸困难。他跟着道士，过了好长时间才适应起来，呼吸变得顺畅了一些，身上也有了力气。虽然道士浑身是伤，力气大不如从前，但是有李万隆帮扶着，采的煤也不比其他犯人少。
看着一筐一筐的煤装上矿车，李万隆感觉像在搬弄着自家的谷子，心中满是收获的喜悦，好像又回到了家乡的打谷场，完全忘记了自己正身处囹圄。矿车装满了，上面的犯人开始拉动矿车，听着吱呀吱呀的声音，又把李万隆的心拉回到矿井中来，想念着千里之外的家乡。
在等矿车的间歇，道士小声问，“犯什么事进来的？”
李万隆跟道士已经熟悉了，没像刚来时，对旁人非常警觉，“别家与我家争田地，两边动手打了起来。我一失手，伤了人家，几天后那人死了。打官司败了，我被抓了起来，发配到这里。”
“哦……杀人犯啊？”
李万隆擦了擦额头的汗，坐在道士旁边，然后说，“我真不是有意的……那么多人拿着锄头、扁担打了起来……当时两边都很惊慌，我真不是有意的，真没想到两家会真的动手……”李万隆哭丧着脸，心中非常痛苦，“一动起手来，哪里管得了那么多……我也是下手没有轻重，都怪我，害死了人家啊。”
道士听完，没再搭话。这时，矿车又下来了，犯人们继续劳作，李万隆还想跟道士说点什么，道士却不再言语。
最后一趟煤运到地面后，井下的犯人们就乘坐空矿车回到地面。除了眼睛、牙齿，矿车中的犯人从上到下都是黑色的。饥饿、劳累和长年的压抑，已经剥夺了他们身上本该有的生机。
狱卒给每人发了一个馒头，犯人们和着黑色的煤灰一起吞入肚子。今天的采煤量达到了要求，不用挨鞭子。犯人们都感觉今天很幸运，一起高兴地列队，回到牢房，然后，瘫坐在潮湿污秽、满是蟑螂跟虱子的草铺上。
李万隆第一次注意到牢房中的一切。七八个犯人一间囚室，道士也在这间。他想凑上去跟道士说话，但是道士没有看他，好像有意避开他一样。其他几个，应该是服刑了一段时间的，倒在地上就不再言语，即使眼睛睁着，也是毫无生机，肯定也不愿意花力气来跟他说话了。
李万隆又缩回到最外侧的位置躺下，开始回想第一天的经过，琢磨着为什么道士前面找他说话，后面又不理他。想了半天，他也没想明白是哪句话得罪了道士。想着想着，困意渐浓，李万隆昏昏呼呼地睡了过去，夜里发生了什么，无从知晓。
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