光阴荏苒，岁月如梭，时间从不因为什么而变快，或者变慢。监狱中的日子很艰辛，三年的时间，就在这样的艰辛中快要过完了。
这三年中，李万隆跟着其他狱友每天进矿采煤，出矿吃馒头，挨过两次鞭子，还有狱卒们数不清的喝骂，过着猪狗不如的日子。煤矿规模小，出煤越来越困难了，后面要挨多少鞭子，大家心底都有数。
马登远的脸色变得越来越难看，尿味更重了，关节也开始肿胀。疼痛发作时，他的嚎叫声，在囚室中都可以听到。每当这种时候，道士就会被拉出去，回来时，身上又多出一条一条的鞭痕，变得更加虚弱。
李万隆不知道什么原因，道士也从来不说，他只是偶尔听到狱卒私下里嘀咕，才知道一点点。
“马大人希望道士能救他一命，原先也是好吃好喝的招待，可是道士就是不愿意，真是不知好歹。救人一命，胜造七级浮屠啊，他倒好，就是不同意！”
“啥玩意，七级浮屠跟道士啥关系？”
“咋没关系，和尚能造七级浮屠，道士就不能吗？”
马登远为什么总跟道士过不去，狱友们知道的就这么一点点，道士本人从不透露半点消息。李万隆跟其他狱友一样，但是他的心里更多了一份同情，挖煤时有意替道士多承担一点，两人抬的煤框，他每次装少一点，一人抬到矿车上，多跑几次，速度也不比别人慢多少。
一天天下去，道士已经瘦脱了人形，行动越来越缓慢，几乎不再言语，跟其他狱友就更加疏远了。几个新来的犯人，身材魁梧，为人蛮狠，料想可能是杀人越货才进了牢房。因为道士干的慢，影响了采煤指标，在矿井下，他们几次想冲撞道士。
“死牛鼻子，臭老道，连累我们挨鞭子。看我不揍死你！你死了，我们就少挨点鞭子！”
道士稳稳地站着，一动不动，像是把生死置之度外，不知道是准备好四两拨千斤，干死他们，还是准备好被他们干死，早点解脱。李万隆赶紧上前，说尽好话，保证自己多干活，补上指标，其他狱友也上前劝阻，才勉强拦下。
又是艰辛的一年过去。四年多的时间里面，虽然每天都在井下一起劳作，道士与李万隆只讲过一次话，其实，李万隆也不确定他是否真的讲过。
“万隆，你识字吗？”
“识一点，不全，简单的字认得。”
矿井下，昏暗的灯光中，李万隆看到道士有些异样，眼睛盯着他，面无表情，嘴巴似动未动，但是李万隆听得清清楚楚，道士在跟他说话。
“等你从牢房离开时，记得到通风井下方的枕木下，寻一个方形木盒，里面有我送你的东西。切记切记，只可你知！”
李万隆疑惑地看着道士，准备开口说话。还没等他张嘴，道士就用手势告诉他，不要说话。随后，道士瘫坐在地上，脑门上汗珠直流，过了大半个时辰，道士才挣扎着站起来帮着挖煤。
道士的情况一天不如一天，自从跟李万隆“说话”之后，道士就再也没有说过任何话了。每天进矿出矿，李万隆还像往常一样，尽量帮道士多扛一些。
犯人们被关在看得见摸得着的囚室中，马登远被关在一个看不见摸不着的囚室中。他疼痛时的嚎叫声又传到了囚室，道士知道，马登远就要抓自己过去了。这次，没等他逼问，道士就答应交出他想要的东西，但是必须满足几个条件才可以。
“第一，提供可吃三天的馒头；第二，提供十张宣纸，还有足够的笔墨；第三，三天时间，不得有任何人打扰，我一人下矿井，把东西写出来。”
前面两个条件，马登远毫不犹豫就答应了，第三个条件，他硬是不同意，坚持让道士当面传授，但是道士也绝不让步。
“道家修炼需要闭关，不能有旁人打扰，再说，我也要经过一段时间的思索，才能整理出方法的精要。”
马登远没有办法，考虑到在矿井里面无法逃脱，他就同意了，并且答应给道士更多的纸张，提供干净的衣服，好酒好菜招待，希望道士能尽快让自己摆脱这无边无际的痛苦。
第二早上，狱卒的鞭子久久没有响起，等到天已大亮，他们才向犯人们宣布了马大人的意思，“三天不用下井！”
听到这个消息，犯人们高兴得不得了，就像小时候盼来了过年一样，但是个别犯人吓得晕了过去，担心是准备让他们上路了。
道士艰难地爬起来，换上干净衣服，两个狱卒押着他走出囚室。走到囚室门口时，他回头看了一眼李万隆。李万隆不清楚发生了什么，也不明白道士是什么意思，只是呆呆地看着他走出囚室。
狱卒把道士抬上矿车，放上食物跟水，备好笔墨纸砚，还有一张小方桌。一切准备妥当后，他们慢慢松开绳索，把道士一人放到了矿井底部。
三天终于过去，马登远急不可耐，让人把矿车拉上来。一阵吱吱嘎嘎声后，矿车出来了，可是里面什么都没有。马登远暴跳如雷，立刻命令狱卒把他抬上矿车，亲自带了几个狱卒下到井底。马登远上一次下井，都是十几年前的事情了，矿井中的空气让他受不了。
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