人定时分，汴水河畔，天寒气清，明月朗照。
在汴水北岸遇到刚刚渡河逃命而来的曹操溃兵。刘备当即下令关羽等沿河岸搜寻败兵，将其收容，前后共得丢盔弃甲败卒四五百人。
仔细询问之下，得知就是曹操所部，而曹操却下落不明。曹操之兵刚吃败仗，又从汴水中游渡而来，大多心惊胆战饥寒交迫，犹如惊弓之鸟。
刘备让简雍等升起更火，为彼等驱寒造饭，又从败兵中挑选一名小校统领曹操溃卒。
刘备见这名小校遭遇败事，却依然沉稳有度，没有乱了方寸。与自己应对，气势未显丝毫慌乱，言辞也颇为清晰明畅。心中大奇，问其姓名，得知小校名叫枣祗。
枣祗听闻刘备等西来之意，很是敬服感激，又见刘备性情宽厚，遂恳求刘备遣兵四处寻找曹操下落。
刘备当即答应，至荒鸡时，夏侯博方从旃（zhan）然水东岸将受了箭伤的曹操找到带回。
借着松明火光，刘备细看曹操相貌。
只见曹操六尺身材，阔胸厚肩，浓眉精目，宽颐重额，隆准丰唇，下颌浓密散乱的胡须湿溻溻的挂在胸口。
灯光昏黄，却看不出是何肤色。瞧着模样不像是一名威风凛凛的将军，倒似一名耕地的老农。
刚打了败仗的曹操从旃然水渡河逃命而来，发箍兜鍪尽失、盔甲残破，满身湿透，肩甲处还被射了一箭，此时倒显得有些狼狈。
曹操与刘备也算有一面之缘，此前也都已知晓彼此姓名。
豫州讨黄巾时，二人曾在皇甫嵩帐下效命过一段时日。不过那时曹操官居骑都尉，刘备只是带着千余乡兵义卒的白丁，二人并未有过密的交情。
此后曹操因功官封济南相，刘备官任安熹县尉，二人便再无消息。
“君可是讨黄巾、任安熹县尉的刘备刘玄德么？”曹操首先开口言道。
“孟德公，正是刘备呀！江湖飘零，一别数载，不意咱们却在此相见。”刘备疾步上前扶住曹操。
曹操见到刘备心下欣喜，不顾中箭体弱，也紧紧的托扶住刘备双臂。
二人把臂寒暄，曹操兴致高昂，丝毫没有吃了败仗的仓惶懊恼之色。
“贤兄升任济南相后，不避权贵，无所顾忌，惩治贪赃枉法之徒，裁汰整饬国中县吏。我听说济南国十余个县中的长吏一举被贤兄奏免了十之八九，济南震动，一郡清平，自此海内知名。备甚是仰慕贤兄胆气高才啊！”
刘备想起在安熹县尉上，曾听闻曹操在济南治事的刚正之举，意图拉近二人初见的情谊。
“当年玄德安熹鞭打督邮之举，也是非同凡响，海内传闻啊。想当时，贤弟以一区区县尉之职，竟敢殴打上官，弃官而去，胆气纵横。操在济南也曾十分佩服玄德这份胆魄。”
刘备当年殴打督邮、弃官而去的故事也算得惊人之举，成了一时新奇传闻。曹操曾有所耳闻，此时也讲了出来，算是给足了刘备面子。
曹操言毕，二人皆大笑不已。
“孟德兄与西凉部接战，以为西凉士卒战力如何？”寒暄已过，军情紧急，刘备也不拖泥带水，直接向曹操询问军情之事。
“西凉士卒久驻雍凉苦寒之地，与羌敌交战已久，部伍严整，厮杀之技远超关东之兵，实乃汉室军力精锐所在；士皆悍勇，将则骁锐，高头骏马，长枪大戟，又擅使强弓硬弩，战力自然非凡，素有‘飞熊军’之称。”
“加上董卓初占京师之时，为了掌控局势，以赤兔马诱使并州飞将吕布，刺死其义父、并州刺史丁原，将并州狼骑纳入麾下，战力在当今天下恐无敌手。”
“而董卓麾下猛将更是如云似雨，李傕、郭汜、樊稠、张济等均是勇武非常之辈。有‘人中吕布，马中赤兔’之誉的吕布，虽为后来之将，却被董卓引为心腹，论勇武，可在董卓麾下居第一位。”
曹操一直盯着刘备细看，听刘备询问西凉战力，于是大张西凉军力。一者看刘备胆略如何，二者稍稍掩饰一下自己的战败之羞。
见刘备面沉似水，凝神细听，没有被吓住。
曹操继续说道，“此次在荥阳、敖仓之间伏击我的是徐荣所部，有四五千兵马。战胜我部后，徐荣并未再引兵向前，而是向成皋一带退却了。如若不然，我部恐怕有全军覆没之危了。”
“此人颇通军谋，攻我于无备之间，当时我竟无所察觉，吃了大亏。徐荣乃是辽东襄平人，久在西凉为将，甚得董卓信任，前不久还举荐其同郡之人公孙度出任辽东太守。”
听曹操说完，刘备沉思片刻，“我意即刻举兵西进，乘其新胜、引兵而退之机，攻击徐荣所部。”
曹操听了刘备决定，知道刘备听懂了自己言语中的暗含之意，对其自是另眼相待。
“我意亦如此，西凉兵素来轻视关东之兵，今徐荣麾下士卒战胜我部，必生骄气；而其战胜却不乘胜追来，反引兵而退，其中必有缘由。玄德乘此机会，攻其不备，必可获胜。”
“借孟德兄吉言，我这就跨河击贼，孟德兄可在此稍作休整，收容兵士。”
刘备当即与曹操分手，下令关羽张飞等整顿兵马，连夜渡过汴水，向成皋方向急进。
天色微明时，夏侯博探知徐荣所部已经过了荥阳西南虢亭，在桐梓聚安营。
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